常平仓乃是官府调节粮价的粮仓，丰岁丰收，粮价低时，官府便高价收购；灾年歉收，粮价高时，便低价售出。这一措施，既免谷贱伤农，又防谷贵伤民，实是利民之举。但如若长期贵买贱卖，官府势必亏空，故而常平仓虽然历代皆设，但利民之效甚微。而至宣和年间，更是名存实亡。眼下虽非灾年，却也不算丰岁，不想官府竟突然下达此令。官差方去，店中便炸开了锅。盐粮市价不过一贯，官府如此行径，莫非要做冤大头么？众商虽觉蹊跷，然利字当头，谁也顾不得这许多，纷纷付账而去。
但听锣声不绝，差役兀自宣布此令，不多时街上人头攒动，嘈杂轰起，显是百姓在奔走相告，皆甚欢喜。凌钦霜心道：“官府却是何意？便算有心为善，又岂会这般大蚀其本？”
当晚凌钦霜便在店中歇下，却又怎睡得安稳？百姓议论喧嚣之声，直至深夜方稀。凌钦霜心中矛盾，既望婉儿忽而寻来，又想就此一了百了，再不得见。是夜但听楼板响动，他便爬起抢出，待见非人，失望之余，却也隐觉幸甚。如此几番，他再无睡意，索性坐在店门口，望着浓浓夜色，寂寂长街，恍惚之间，却自望见遥遥远山，缈缈倩影。直至天亮，方颓然反店，自饮闷酒，但觉孤寂之意漫涌心头，不由一声长叹。
忽听脚步声起，一条中年大汉大步而入。凌钦霜见这大汉国字脸庞，浓眉阔口，细辨之下，却觉鹜鼻鹰眼间，隐露桀骜之气，一袭淡蓝斗篷已微有破烂，其上满是尘土，颇显风霜之色。这汉子一双鹰目在堂中略一环视，操着一口浊重的北音沉声道：“一间僻静上房，莫让闲人打扰。”不待小二答话，大步登楼。
凌钦霜幼居北国之地，此时背井已久，乍闻乡音，一时倍感亲切，直至那汉背影转入二楼不见，目光方自回转。忽听跑堂一声惊叫：“血……”却为老掌柜捂住了口。
凌钦霜循声看时，见大堂而至楼板，点点鲜血连成一线，心中一动：“他受伤了。”却听掌柜低声道：“莫多事，干活去。”
凌钦霜有心与那汉结交，但想到他交待之言，觉不得其便。又喝了三杯酒，只听东边啼声大作，不一时到得门外。有人喝道：“大人，血迹就此不见！”另一个阴冷的声音道：“进去搜！”但见门口涌入几十名兵丁，一人高声说道：“我们是州府亲军，到此捉拿凶徒，是良民的闪在一边。否则动起手来，生死由命。”跟着喝道：“兀那泼才，快滚出来！”说着眼光向堂中众人脸上逐一扫去。堂中宾客寥寥，见状无不惶恐，吓得动弹不得。
凌钦霜知道众兵必是冲那大汉而来，耳听喝骂不绝，却始终不闻楼上搭腔，正自沉吟，众兵已见到楼板血迹，一把抓起掌柜喝道：“那鸟大汉便在楼上？”掌柜连连点头。众役纷纷吆喝：“贼厮鸟，滚出来！”“没胆的缩头乌龟！”
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