如果说镇东的临河街一带是金鸡镇最繁华的地段，那么镇西石桥附近就是全镇公认的贫民窟。那里聚集着贩夫走卒、地痞流氓、无家可归的流浪者……环境脏乱差，安全隐患较大，若放在现代，那就是城市管理中需重点整治的区域。 当马车驶向镇西那条大街石桥街时，从道路两旁破旧的民舍中不时探出人来，一个个露出或惊疑或好奇的目光打量着这辆马车。有马车的人，一般家境殷实，这样的人家，平时是不会来这镇西的。 路边时不时看到一堆堆的垃圾，马车驶过，苍蝇乱飞。那阵阵臭气隔着隔窗钻进车厢，令陆可儿屏住了呼吸，秀眉紧蹙。 掀起车帘的一角，陆可儿看到几个穿着破烂甚至是光腚的孩子在路边奔跑嬉闹，有的孩子在翻着肮脏的垃圾，找寻他们想要的物品。 老钟停下马车，向一个居民询问那废旧老宅的地址，那居民虽然满面惊疑，但仍是告诉了他们。 老宅并不远，顺着大街直走，见到石桥右拐，便能看到。 等马车真正停在老宅外，陆可儿才知这老宅有多破旧了。 院门已消失了半边，那半边是由一块破木板临时支着当门。院墙上破了好几个大洞，人直接可以钻进去。 透过墙洞，可以看到约十几坪大的院子里杂草已被清除，几个衣衫褴褛的孩子有的在晒野菜、有的在劈柴，两个十来岁的女孩子在带两个两三岁的孩子……一切看起来井然有序。 一同陪陆可儿来的秋雨敲了敲破烂的院门。一个年龄大约十二、三岁，脸上有块黑斑的女孩怯生生地探出头来。 “你们……你们找谁？” “施晨星在么？”陆可儿笑吟吟地看着她。 “你……你是不是陆姑娘？”那女孩双眼一亮，先前的怯懦立刻消失不见，脸上浮现出真诚的笑意。 “你认识我？”陆可儿有些疑惑。 “星哥前几天回来和我们提过陆姑娘。姑娘是我们的恩人！”女孩急忙拉开院门，“快请进，我这就去叫星哥。” 施晨星看到陆可儿到来，很是激动：“见过小姐。” 他身边的施晨雨也扬着一张可爱的小脸，开心地向她问好：“小姐好。” 眼前的兄妹俩精神比上次见到时好了许多，身上也收拾得干干净净，衣服虽然破旧，但清洗过，不像那天见时布满了污垢。 陆可儿暗暗点头，让老钟拿过买来的物品：“我给你们带了些粮食和生活用品，你们收好。” 施晨星连连摇头：“小姐，上次你给我的银子，我还没有花完，我不能再要了。” “先拿着吧。”陆可儿不由分说，让老钟拎进去，自己也跟着施晨星走进院子。 “这次我来，是有事和你商量。” 听说接济大家的恩人来了，除了两个在外面找活干的孩子还没有回来，小院里的其他孩子都出来相见。 通过了解，陆可儿对这些流浪的孩子，也有了初步的认识。 这些孩子，都是无家可归的可怜人。最大的十六岁，叫虎子，一早出门，还在外面找活干。最小的才两岁，有一条腿天生短了一截。这些孩子中，有的家里遭了难，家破人亡，只自己逃了出来；有的是被人贩子拐卖，中途逃出来，却记不清自己的家在哪，于是流落街头；有的是因为身有残疾，被家人抛弃的……那个脸上有块黑斑的小姑娘名叫丑丫，从小被爹娘嫌弃，又打又骂，什么苦活累活都逼着她干，还不让她吃饱饭。这倒罢了，两年前，她父母要将她卖给一个年近五十脾气暴躁的鳏夫，她宁死不从，便从家里逃了出来。 陆可儿唏嘘不已。 在现代，父母离异，她被外婆养大，从小就没有得到过父爱母爱。她一直认为自己是不幸的。但和这些孩子相比，她却发现自己幸运多了。 虽然缺失父爱母爱，但吃穿不愁，外婆对她疼爱有加。 心底深处那点缺憾似乎正在被什么东西慢慢填补…… “小姐，有什么事尽管吩咐。”施晨星和其他孩子一起，眼巴巴地望着陆可儿。 陆可儿有些好笑。 她拿出一个布袋，打开：“看，这是什么？” 袋子里装着一颗颗红红的果子，看起来十分诱人。 “这是山楂？”施晨星问道。 陆可儿赞许地点点头：“不错。我准备做这方面的生意。你们可要帮我。” 孩子们一听，一个个挺起了小胸脯：“怎么做？小姐尽管吩咐。” 施晨星却微微蹙起了好看的眉毛：“小姐，这山楂树在我们家乡那边并不少见，但是因为味道又酸又涩，没有多少人喜欢吃。” “那真是可惜。”陆可儿笑道，“还好大家不知道山楂的妙用。这山楂啊，可是好东西。具有健脾开胃、消食化滞、活血化痰、降血脂、降血压的作用，总之，就是适量的吃，对身体有好处。” “可是小姐，好酸，不好吃。”施晨雨皱起了眉头，小小的脸儿皱成了一颗核桃，似乎正品尝到了那山楂的酸。 “哈哈，小雨，咱们不怕，咱们有秘招，可以让这山楂变得好吃。”陆可儿问道，“你们厨房在哪？” 众人将她带到一个简陋的房间。那房间四面透风，中间筑起一个灶台，旁边两口大缸，一口盛水，一口放着一些米面。一些蔬菜食材零星地摆放在靠墙的一张破烂的木架上，有些还用绳子绑着，挂在房梁下。 灶台上架着一口锅，锅被刷得干干净净。灶台也被收拾得很是整洁，食盐酱醋这些调料盛在小罐子里，摆在灶台上。 见陆可儿目光打量着厨房四周，施晨星说道：“小姐，这些都是用你给我们的钱买的。在这之前，我们几乎都没有自己开过火做过饭。” “自己做饭，卫生又方便。”陆可儿道，“就是厨房太破了点。以后你们赚了钱，可以将这里整修一下。” 众人听了，都很是激动。 小姐说，他们以后能赚钱。 陆可儿挽起袖子，准备动手，被秋雨拦住了：“小姐，这些粗活，让奴婢来。” 公子特意交待过，要侍侯好小姐，可不能让她干这种活。 陆可儿却眨了眨眼，笑道：“你担心我干不好？放心，在家我可是干惯了的。” 将锅洗干净，她将一袋饴糖拿了出来。启国因熬糖的技术有限，还没有出现像现代那样白如雪的白砂糖。这种饴糖虽然也是甜的，但色泽并不好看，是灰褐色的。 施晨雨小朋友一看到饴糖，眼就亮了，不断地咽口水。 “小姐小姐，是饴糖，很甜的！”她兴奋地叫起来。 其他孩子一听，也激动起来。 饴糖在他们的生活中可是奢侈品，平常也只有富贵人家吃得起。他们大多是贫苦人家的孩子，从出生起就没有吃过饴糖。虽然没有吃过，但他们都听说过，饴糖是甜的。 没有孩子不喜欢吃甜食。 施晨星的好奇心也被勾起来了：“小姐，你准备做什么？” “糖葫芦。” “这是什么？”大家很是好奇。 “一种酸酸甜甜好吃的吃食。孩子们的最爱。” 陆可儿一边回答，一边生火。 秋雨和丑丫自告奋勇，主动要做她的助手。其他孩子看到，也纷纷要来帮忙。陆可儿于是给所有的人都分配了任务。 男孩子们做竹签，女孩子们洗山楂。山楂洗干净后，要用干净的布擦干净水。 “一定要将水擦干，要不然等会裹糖浆的时侯，裹好的糖浆不容易变硬。”陆可儿解释道。 山楂擦干后，一个挨一个地串在细长的竹签上。每根串五个山楂。 接下来，便是熬糖浆。陆可儿按五十两饴糖二十五两水的比例，将饴糖和水倒入锅中，先用中火来煮。在锅内糖水还没有沸腾时，不断地用木勺轻微搅拌。待糖水沸腾后，转小火熬煮，一直煮到糖浆粘稠时，便好了。 然后，还未等糖浆冷却，用最快的速度，把山楂裹上糖浆。 陆可儿买的山楂不多，也就串了二十来串。很快，这二十多串糖葫芦就做好了。 陆可儿拿起一串，递给施晨雨：“小雨，来，尝尝。” 施晨雨看着手中这串裹着糖浆的糖葫芦，欢喜得不得了，都舍不得吃了。 “来，吃呀，怎么不吃？”陆可儿见她迟迟不张嘴，不由催促道。 “哈哈，小雨是舍不得吃吧？”有个男孩子打趣道。 “这么漂亮的糖葫芦，我也不知道从哪下嘴。”秋雨抿着嘴笑。 “可惜没有白砂糖。如果这山楂裹上用白砂糖熬制的糖浆，那才叫漂亮呢。红艳艳亮晶晶的，哪像现在这糖葫芦，这么浓的酱色，都看不到山楂原来的颜色了。”陆可儿瞥了眼新鲜出炉的糖葫芦，满脸嫌弃。 她将盘中的糖葫芦，一人一串发给在场所有的人。 可大家都只是满眼珍惜地盯着手中的糖葫芦，谁也没有开口吃。 “别舍不得。以后我们每天都有得吃。”陆可儿见状，又是心酸又是心疼，鼓励道，“都吃呀。” 施晨星咬下一口裹着糖浆的山楂，嘴里咀嚼着，眼睛已经亮如辰星。 果然如小姐所说的那样，酸酸甜甜的，真好吃。 众人见了，也小心地咬了一口。 立刻，每个人脸上都绽开了笑容。 “好好吃。”施晨雨吃着，一张小嘴都不愿停下来。 其他孩子也纷纷点头。 他们从来没有吃过这么好吃的东西。 “以后，我们就在镇上卖这个糖葫芦。”陆可儿笑眯眯地对秋雨说，“秋雨，这可是我们的独门手艺，你可不能和你家公子说。” 秋雨笑道：“公子让奴婢跟在小姐身边时，一切听从小姐的。小姐说要保密，奴婢就一定保密。” 其实这个糖葫芦很容易仿制。陆可儿当然不会指望秋雨保密就能杜绝仿制，她只不过要让秋雨表明一种支持他们的态度。 施晨星却面有忧色：“小姐，一斤贻糖可做二十串左右的糖葫芦。可现在一斤贻糖集市上要卖三百文钱左右。按这个计算，光成本，一串糖葫芦就要十五文钱左右，这还没有算上山楂和我们人工的钱。如果算上所有的材料成本和人工费用，我们一串糖葫芦要卖二十文钱才可能保本。” 大家一听说刚吃下的这串糖葫芦值二十文钱，一个个脸色都白了。 天哪，按一文钱一个菜包计算，刚才他们这几口，就将二十个菜包子吃下肚了。 这……这可是他们七、八天的伙食啊。 更不用说几天前，他们一整天连个菜包子都吃不上。 陆可儿赞许的目光看向施晨星，不吝夸奖：“很不错，会思考，你分析得很对。” “可是，这么贵的糖葫芦，有人买么？”秋雨终于也想明白了。 在品鲜楼，陆小姐做的田螺酱卖三十文一罐，那虽然不便宜，但起码一罐能吃好几天。可这糖葫芦，一盏茶功夫就能吃完，这么一对比，似乎这糖葫芦的价格真的贵得离谱啊。 “这个世界，从来就不缺有钱人。”见施晨星满脸烦恼之色，陆可儿淡淡笑道。 施晨星稍一琢磨，顿时茅塞顿开。 “我明白了。我们要卖给的人不是平民百姓，而是镇上那些家境殷实的人家。对他们来说，二十文虽然不便宜，但也不至于花不起。” “对，就是这个道理。”陆可儿欣慰地点头，“任何一件商品，都有它的目标受众。例如珠宝这些奢侈品是卖给富人权贵的，普通百姓几乎不会买，也买不起。粗粮杂粮是普通平民买得多，精粮细粮自然是有钱人买得多些。我们的糖葫芦，定价高，自然就要将顾客锁定在富人。” “可是，既使是二十文一串，我们赚的也不多。”施晨星心里稍一计算，就得出结论。 “利润不多，是因为我们成本偏高。”陆可儿提醒他。 施晨星顿时双眼放光：“小姐，你的意思是你有办法降低成本？” 陆可儿暗叹，和聪明人说话就是省心。 “嗯，我可以提炼出白糖，而且品质口味比那饴糖好数倍。”
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