为了照顾拖后腿的萧纲，三人走走停停。 二十天后，终于赶到帝国药仓之一的百花郡。 这一路走来，萧纲令人刮目相看。 长途跋涉，他的两条大腿被马具生生磨掉了一层皮。 晚上洗澡脱衣时血淋淋的一片，白天赶路更是疼痛难耐。然而萧二公子是咬紧牙关一声不哼。 到了休息点，他也没第一时间休息，依然跟着雷二四处转悠，认真地检查着周边的情形。 至于每晚休息前，萧纲都作好了被袭击的心理准备，一直都是合衣抱枪浅眠。 只是后来并没有再出现河内郡那种突发情况。三人安然无恙度过了一夜又一夜。 后果就是第二天早上醒来萧纲总是在愤愤地破口大骂。 “孙冶那个怂货，怎么不继续找我们麻烦了？” 任宁和雷二互视一眼，有些哭笑不得。 “怎么，赶了一天的路，安安稳稳睡觉不好，反而喜欢半夜起来拼命？” 萧纲嘿嘿地搓着手。 “这些天手一直痒痒的，总想找人打个架，白刀子进红刀子出的那种。而且孙冶不是个送财童子嘛？自然多多益善。” “他派些那些庄丁来偷袭，我们既能练功夫又能赚银子。一举两得，划算！” 雷二点头，“说得也是。” 他和任宁都是管路平的亲卫，每个月的军晌才也才六两银子。上次在河内郡他们讹了八百两银子，三人分了分，也是笔不少的钱。 仅靠军晌的话，足足要攒三四年。 任宁没理会两位财迷，在驿路附近查看过踪迹，又寻老百姓问了问。 本地方言三人听起来有些吃力，任宁便展示了一下星落军旗。 一刀一剑挡落星！ 问到的百姓们都是精神一振。 这把鲜红的旗子不仅在云垂境内就是在周边邻国也是大名鼎鼎，可以说无人不知无人不晓。 指手画脚交流了一通，任宁走了回来。 星落军团带着步兵和各种沉重的器械装备，走得远比三人慢。虽然先从要塞出发，然而此时还没赶到附近。 既然如此，他们便降低马速，慢慢往镇南关而去。 “也不知道军团走的是哪条路线。”雷二说。 从岩陲要塞过来镇南关，有好几条路可走。 最快捷的自然是直接往东南方向走，翻山越岭进入西南三郡，再往东翻过几座山脉就差不多到了。 最好走的无疑是商路。和送灵回乡一样先往东走到河内郡，再往南而来。 最危险的若过于西出草原，沿着边界一路往南，绕过西南的重重山脉，再打穿南边的几个小国，就回到了镇南关。 当然，前两条还可能有人走，第三条正常人都不会走。 有那份功夫还不如直接统一南边的几个小国。 “应该是往东再往南吧。”任宁说。 西南的群山太高太陡，小规模斥候可以翻过去，大规模行军几乎不可能。 第二天，走着走着，三人不约而同皱起了眉。 举目四望。 附近的良田和山坡一片焦黑，不少庄子更烧得只剩破檐残瓦。不仅庄丁佃农看不见，甚至连鸡呜犬吠也听不到。 萧纲沉着张脸：“果然有狗日的南奉人闯进来纵火。” 任宁点头，“雷二你东我西，丈量一下被烧的土地太概有多少，问问发生了什么事。日落时在前面的草莆县北门会合。” 萧纲莫名其妙：“不是南奉人烧的吗？再者田地里的作物都已经烧光了，还量它们有什么用？” 雷二嘿嘿一笑，往嘴里扔了几颗熟黄豆咯嘣咯嘣地嚼着，拱手道：“那我去了。” 说完，他驾地一声，骑着火红的奔雷往东而去。 “任哥，那我呢？”萧纲着急地比划着双手，“我要干嘛？” “你啊。”任宁看了看他两条大腿，抬手一指驿路：“到草莆县城订好客栈等我们吧。听说百花郡风景优美游客众多，客栈不好找。” 萧纲面无表情望着四周焦黑的土地，郁闷得说不出话来。 订客栈？你直接说我是个累赘好了。 任宁也不解释，哈哈笑着扔给他支穿云箭，“这里虽说距离边界还远，但路上未必安全，你自己注意。” 说完，他骑着追风一溜烟跑远。 百花郡东边地势平缓，西部却到处都是起伏的丘陵。 离开驿道后遍地是梯田，路很不好走。以追风的脚力也快不起来。急得黑马咴咴直叫。 “追风乖，慢慢走。”任宁拍拍坐骑的脖子，示意它不要着急。 一个时辰后，他登上了座光秃秃的小山，抽出望远镜往西望去。 或许是南边雨水充足又或者闯进来的南奉人不多，火势的范围没有想象中广。西边绿意盎然，甚至还可以看到不少药农在梯田上忙碌。 任宁花点时间赶了过去，想问个究竟。 他又扯古家商队的大旗：“各位老乡好，我是古家商队的护卫，准备过来采购些药材……” 附近都是些普通药农，没人愿意理他。一个个头也不抬，只顾着忙活着手头的事。 任宁只好拿出几贯铜板向上抛了抛。 俗话说得好，有钱能使鬼推磨。 药农们顿时热情地围了过来。 任宁也不急，笑容可掬地和他们寒喧，甚至还拿出壶水酒和众人对饮。 酒是好东西，几轮下来，双方已经亲热得称兄道弟。 他才打听着药农们的生活情况以及今年药田的长势和收成。 众人纷纷开口。 “今年风调雨顺，幼苗长势不错，成药收成也很好。但都是主家的，和我们这些种地的毫无关系。至于生活嘛，就和往年一样，反正饿不死也吃不饱。” 任宁迟疑了一下。 “我就奇了怪了。”他抬手指着东边，“大伙这里的药田长势这么好。那东边的药田为什么要烧个清光？难道只有东边的药田才发生了虫害？” “都说了今年风调雨顺，哪来什么狗屁虫害！”有人脸露得色，忍不住嘿嘿地开口，“那都是骗老弟你们这些外地人的。” “骗我们外地人的？”任宁连忙塞给了对方一些铜板，“要不老哥详细说说情况？” 那药农回过神，捏着铜板吱吱唔唔的却不说话。 唉！ “行规是吧？”任宁一声长叹，拍了拍那人的肩膀，“是小弟不对，让老哥为难了。” 他道：“我们千里跑商，风里来雨里去，既要应付山贼土匪还要打点官府朝廷，赚的都是辛苦钱。” “偏偏药材这玩艺特殊，运多回去会被骂，输少了也会被骂。特别是去年，商队花大钱买了一批药材，刚运了半路结果被官府直接征收。主家损失惨重却求告无门，差点直接跳进了汐语湾。” “生活不易，世道艰难啊。”他连连摇头。 “靠！直接征收，这和强抢有什么区别？”药农们顿时兔死狐悲，纷纷出声斥责官府不仁。 好一番安慰，终于有人开口。 “小老弟，东边那些药田，表面看上去是被烧了，其实大多已经收获完毕。烧了正好给梯田增肥。但庄子坏心眼的管事们却一致对外说是遭了虫害，只好全部烧光。这样他们可以提高出售价格。” “甚至……”那人顿了顿。 “甚至他们还会把些小庄子一起烧掉，然后当成证据栽赃到南奉人头上。说什么是南奉人摸进来烧的。这样既可以向帝都申请减税以及补助，还能替主家藏起一大批药材。”
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