后面之事便不难猜测了。 叶家本就受阉党所迫，叶正平自知没有退路，叶晚怡更是因那总督与巡抚多年以来对父亲的为难打压，而怀恨在心。叶家自此顺理成章地被谢嘉宁所收服。 此后事情的发展也正如谢嘉宁谋划的一般，她成功调换了那宦官总督与巡抚，解决了叶家的燃眉之急，不仅让叶正平重掌了西南行省的实权，还悄悄收服了边疆一带的所有兵力，行暗度陈仓之举。 至于谢叶两家的婚事，却并没有继续维持。为防止皇上与阉党提防谢家与叶家的联姻，这婚约在短暂更改过一段时日后，便随着谢离尘随同谢家迁入京城，大张旗鼓地解除了。 谢家与叶家表面上装作因两家婚约未谈拢，而开始生分疏远的关系，实则整个叶家已被谢嘉宁收入麾下。 在这个过程中，叶晚怡逐渐与谢嘉宁关系拉近，并对她诚心拜服，自愿奉其为主。 谢嘉宁看出叶晚怡同为女子，心中却另存志向，不想被困于后宅之内。加之其能力出众，敢作敢当，亦是越发信重于她。 于是万泰七年初，谢嘉宁便将管理茶楼、潜藏暗卫、打探京中情报这一系列重任委派于叶晚怡。而叶晚怡果然没有辜负她的信任，此后将京茗阁经营得风生水起，却叫外人看不出丝毫端倪。 谢嘉宁与叶晚怡两人思绪渐渐从记忆中回笼，互相看向对方，默契地笑了笑。 谢嘉宁重新翻阅起手中的情报籍册，稍微过目了几页之后，忽然想起了什么，抬首询问。 “京茗阁开张之后，‘那位’有来过吗？” 叶晚怡早便猜到她会问询此事，立刻摇头道：“回主上，那位大人不曾来过。” 谢嘉宁若有所思地点了点头，轻声低喃道：“那他这几日便会来京茗阁了。” 叶晚怡微怔，面上流露出些许不解。 京茗阁开张后，三层的雅阁一直为那位大人留着，但他却始终不曾来过。难道，便是在等主上进京的时日？ 她念头还未落地，楼梯下方便传来一阵急促的脚步声，回头一看，只见扮作茶倌的连风匆匆踏上楼阶，拱手禀报道。 “主上，叶阁主，茶楼后门不久前停了一辆马车，来人十分低调，未曾命人进阁内通报，待我手下暗卫发现并问过车夫后方才得知……马车内之人，姓宋。” 谢嘉宁微微颔首，同时笑着看向叶晚怡，叶晚怡则在怔愣过后，语气惊喜地道。 “主上，宋大人果真来了，属下现在就命人收拾好三楼雅阁，供您与他会见！” 叶晚怡说完，便拱手告退，转身向楼下快速行去。 第四层阁楼内一时之间只留下谢嘉宁与春雨、秋白三人。 两个丫鬟面面相觑了眼，接着秋白欣喜地低声惊叹道：“小姐，没想到您早就将叶家小姐收为部下了！” 春雨则将注意力放在了另一件事上，之前她与秋白虽未陪同小姐入宫，但却是在宫门前亲眼见到了传言中的宋大人与小姐对话。那画面养眼极了，她一直过目不忘，于是这会高兴地小声道。 “小姐，那日我见到宋家马车上停留的鹰隼，便觉得颇为眼熟，后来定睛一看，发现不正是小姐三年前派人送去京城的那只信鹰吗！所以我就猜测，小姐或许与宋家公子是旧识！” 谢嘉宁笑着摇了摇头，叮嘱道：“春雨，他乃当朝首辅，为正一品官员。又承袭了国公之位，与我阿爹平起平坐。切记不可当面称其为公子，有失礼数。” 春雨连忙更正道：“是，小姐，春雨记下了！”心中同时想，那宋大人明明看起来那么年轻，却被冠上了诸多老气横秋的名号，也算是这世间独一份了。 秋白这时好奇提问道：“小姐，我怎么记得那位宋大人在三年之前，似乎派人给谢府送过一封信？后来小姐看过那封信后，还将之收入秘匣上了锁。” 春雨经此提醒，当即也想起了这事，恍然大悟道：“我竟将这件事给忘了！小姐当时读完那封信后，表现得神神秘秘的，还将那信笺郑重地锁了起来，我和秋白为此好奇了许久呢。” 谢嘉宁被她苦苦思索的模样给逗笑了，轻笑着说：“那封信，倒的确是我与他第一次来往。” 也正是因为三年前那封信，她与宋家才会暗中结为盟友。 谢嘉宁说着，目光望向窗棂外，眺及更远处成群的楼亭古阁。 万泰四年，谢源景抵达京城后，第一时刻便与宋柏辞私下碰了面，谈及两家的近况。 这才得知原国公宋呈先后失踪并被秘密杀害一事。 宋柏辞怀疑此案背后是阉党之人主使，却未能查出确凿证据，于是三司会审后，宋呈身死一事草草了结，随着日子的推移，朝中渐渐再无人提及此事。 人人皆以为，宋家公子淡泊名利，替父接任内阁首辅之位后，只掌管分内之事，向来不涉朝政党争，致使宋家也一直维持中立。 可实际上，他在谢源景入京后便与其达成共识，决议秘密与谢家结盟。 但这结盟之人，却并非曾经的镇关大将军谢怀荣，而是尚在闺阁的谢家嫡女，谢嘉宁。 谢源景入宫觐见前，便已将自己准备赴死紫禁城一事告知于宋柏辞，并郑重嘱托。 希望日后他能在京城暗下照拂谢家，并助自己的嫡亲妹妹谢嘉宁一臂之力。 宋柏辞应下承诺。 因此才有了那封日后送至边疆谢府，由谢嘉宁亲启的书信。他在信里告知了谢嘉宁，此前他与谢源景相谈的一切，并问及其是否有结盟之意。 谢嘉宁并未拒绝。 且回信之时，她派人将府中信鹰也一同送去了京城，送给那位小宋大人，作为两家结盟之礼。 后来三年，两人因结盟之事常有书信来往，但因京城与边疆天南地北，始终未曾见面。 那日谢嘉宁堪堪入京，于宫门前与其偶然相遇，倒的确是她与宋柏辞初见。但那一面太过匆匆，不便细谈，只能说是打了个照面。 而今日宋柏辞到访京茗阁，才将是二人正式碰面之时。 谢嘉宁收回眺远的目光，面色依然温和宁静，她放下手中的本册，对身侧的春雨和秋白轻声道。 “走吧，去三层雅阁，该去见一见那位宋大人了。”
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