元绮向外看去，有些眼熟：“是榆信吗？”</p>
老爷子擦净涕泗，对着门外喊了一声：“进来吧，见过小姐。”</p>
一个身型偏瘦却十分精壮的少年走进来，目光老远就盯住了元绮，一路狂奔而来的心还在砰砰狂跳：“拜见小姐！”他扑通一声，跪下磕头。</p>
老榆解释说：“这两年我老了，外头的事情，让这小子多跑跑，一听说要建商队，这小子十天前就将扬州几家有名的镖行都跑了个遍。”</p>
元绮让他起来：“起来吧，两年不见，你都在这么大高了，这些年我鲜少回来，多亏你陪伴老榆。”</p>
少年眼神灼灼，郑重说：“多亏了小姐，我才能有饭吃，还有姓名和爷爷，榆信为小姐做什么都是应该的！”</p>
元绮想起了父母亡故的那一年，她回到扬州接手生意。那年扬州也下了大雪，雪地埋骨是常有的事儿。她从一双父母的身下救了一个十岁的男孩，带回家中，让他做了老榆的孙子。</p>
她恍如隔世，看着榆信说：“你跟着老榆，用心学本事，好好生活，是最重要的。”</p>
“一定！”他的目光不曾从她身上挪开。</p>
老榆适时打断了他：“行了，快回屋歇息去。小姐回来要住一段时间，把精神养足，好好替小姐办事。”</p>
“坐下一块吃吧。”元绮眼神示意，榆信没有得到老榆的首肯，僵在原地不敢坐，元绮又说，“你不是说，将镖行都跑遍了，我正要问你呢。”</p>
榆信只好拘束地坐下，双腿放在膝上，并不动筷，缓缓到来：“扬州的共有七家镖行，规模大的，像是万保镖行，和天门镖行，镖师足有数百人，包揽了扬州七成的货运生意，在沿途的国道重镇也都设有分行。此外还有大码头的船舶，原来的船头被水匪杀了，就是上月的事情，如今易主，换做杨氏。”</p>
元绮品出些猫腻：“杨氏？可是杨千录？”</p>
“正是！”榆信接着说，“杨千录本是还乡的老官，又有皇亲在上，才拿下船头的位置。”</p>
“那我们呢？”她问，“我们有没有去争取？”</p>
榆信看向老榆，老榆接过话头，似有些羞愧：“当时扬州上百家商铺都争相竞聘，最终商会将船头给了杨家，咱们家，占了五十艘船。”</p>
她发出疑问：“怎么会？扬州商会不说我们一家独大，至少八成都不会得罪我们。”</p>
“话是这么说没错，咱家四代耕耘，在扬州失了码头经营权，就是家门口栽跟头。”老榆目光逐渐认真，“宋家卖布匹成衣，涂家卖水产，这几家实际与咱们竞争多年，杨千录昏聩老弱，不足为惧，重要的是他背后的人。这些人挑头，咱们的对家按耐不住，那是在正常不过了。但是小姐，老头子要说的是，我们家的生意已经太大了，仅仅一个码头，就能看出水有多深，如今你又想打通南北商路，其中阻碍，超乎想象。这是逆流而行，我担心……”</p>
元绮当然明白他的顾虑，但仍坚持：“老榆，其实最初我也是这样的心思，为明哲保身，决计不在兄长与丈夫任地做生意。但无论官场还是生意场，我们都已经是靶子了，若不再进一步，迟早会被人拆了。何况我做这些，并不为自己。萧淙之 ，他远镇边地，外族表面上和亲，实际狼子野心，从不曾减，若有一日大势到来，我们手里没有筹码，大厦倾覆，朝夕之间。所以这条路我是必须要走的。”</p>
她也露出无比认真的神情，对老榆爷孙说：“扬州的商运，无论水陆，我要占七成！”</p>
老榆的脸色愈发难看，反倒榆信两眼闪着精光：“好！既然是小姐所愿，榆信就是搭上这条命，也得办成！”</p>
元绮一笑，表示认可，他受到了鼓舞，继续将自己所得道来：“小姐，经我探访，除了万保与天门，其余的凭我的实力，完全可以买下来，即便他们不肯，我们也有能力新建，到时没有生意，也会乖乖服软，无非是得罪人罢了。”</p>
老榆的脸色却不容乐观：“臭小子，别得意的太早，事情没你想的那么简单。”</p>
“爷爷，您对扬州的情况知根知底，您给说说？”</p>
老榆于是说起两家镖行的往事：“万保镖行与天门镖行，是老太爷在的时候，就建立了，他们能做到今天的规模，不是泛泛之辈。万保的镖师，或在上京当过差，或是绿林有名的好汉，路子遍及全国，甚至关外也有他们的人。说句僭越的，等同养了私兵。借着今上解禁商事，万保沿着主要的商路，沿途设立驿站，遍布整个中原。商家找他们，一来便利，二来有保障。”</p>
“再说天门，天门的好手或许比不上万保，却也绝对不弱流，他们有自己的经营链路，天南海北的奇货，他们搜罗售卖，供给皇家，做的是达官显贵的私活。手上自然也有不少把柄。”</p>
这番话下来，骨头确实硬。元绮似乎想到什么，问：“我记得，万保镖行的当家，与我父亲是旧相识。”</p>
老榆眯起眼睛回忆起来：“没错，当年国公爷出任颍州，曾找他送过些物资。交情或许谈不上，但当年的事情，每一样件都办的不错。他膝下儿子，如今年纪大了，是他的长子当家。长子年轻，性格轻浮，办事却可靠，从未有失。次子常年在外，我也了解不多。但父子三人皆是习武出身，能将生意做的这么大，可见是文武双全，粗中有细之人。不可轻视。”</p>
元绮深深思索，仿佛有了主意：“若我手握其余五家比镖行，提出与万保、天门，成立镖局联盟呢？”</p>
老榆说：“不好说，但彻底拿下两家，机会不大。可若小姐铁了心，我等自当一试。”</p>
“好，”她看向榆信，“明日你替我出面，找其余五家聊一聊，另外，打听打听万保和天门的内部情况，记得，别声张。”</p>
“小姐放心！”</p>
榆信办事效率高，第二日便按照元绮所说，拟了一份书信，誊抄五份，送往五家镖行。信中直言，元家有意整合扬州所有镖行，劝说诸位与元家合作，伺候生意做到一处，不会亏待诸位。</p>
为了元绮到来，榆信下了苦工，这五家镖行之中，皆有他相熟之人，或是掌柜的公子，又或是本家的长辈。上至宗族耆老，下至少年，皆有来往。有此苦功，又有元绮开出的优厚条件，两天内便拿下了五家镖行。</p>
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