太阳慢慢升起，当阳光透过菱花窗棂照射入乾阳殿时，皇帝也于此时坐在了御座上。因为只是常朝，倒没有过多的繁文缛节，众官员依礼参拜后，便开始议事。皇帝如今虽已年近半百，却精神矍铄，未见老态。听奏，下谕，决断皆快速而果断，显示出极强的领导力。因此，朝会的效率极高。大臣们依照品秩由高到低，依次奏事，很快的，就轮到比部侍郎刘谦奏事了。
“启奏陛下，上月二十，新任晋州城城主，原户部右侍郎严忠递上奏表，控告晋州本地乡绅张氏，有非法占据矾石矿山，虚报瞒报矿石产量，及偷税漏税等不法事宜；并请求朝廷派员往晋州详查；我部官吏接到陛下旨意后，不敢懈怠，如今比部郎中薛明已率清查吏员返京，等候陛下召见。”
“哦，才二十多天，就回来了？嗯，那就宣他上殿吧。”
不一会儿，薛明进殿，向皇帝大礼参拜后，肃立殿中，等候询问。
皇帝也不啰嗦，直接问道：“薛卿，让你去查的事情，有结果了吗？”
薛明躲身道：“回禀陛下，自接到旨意后，臣等日夜兼程赶到晋州，经过夙夜不休的调查审核，现已查明：一，张氏所据矿山三座，虽然签有正式契约，但其与前任城主之间有私相授受之嫌；二，开矿五年来，其所产之矾石矿晶产量有虚报瞒报之疑，其数从两万斤到五万多斤不等；三，其所偷税漏税数额总计高达十余万两银子。一应账目，现已汇总成册，恭请陛下圣裁。”说完，薛明躬身，双手将册子高举于头上。一名内侍连忙上前，恭敬接下，转呈于皇帝。
皇帝接过册子，翻看起来。不一会儿，沉声道：“这个张家，竟如此的胆大妄为？咦，晋州前任城主，那不是周爱卿吗？周卿，何在？”
周勃闻声出列，朗声道：“臣在。”
“据薛卿所查，你与张家所签的允其开采，生产矾石的契书中，其中所定的税赋比例只有两成；而这张家在买下山头后不久，便立刻在山中发现了矾石矿，这其中颇有些蹊跷之处，这些，可是实情？”
周勃坦然承认道：“这些事情，都确有其事，臣也知之甚详。”
听到周勃竟然承认了，朝堂之上，有人欢喜，有人疑惑，一片窃窃私语声。皇帝凝目看着周勃道：“哦，既然你知道，且说来听听。”
“此事，说来话长。”
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