太鼎六年的冬天，庄王病薨，太子承瑞继位，改元太极。
新历太极元年，春至后大雪绵绵，天有异象，庄国各地借此谣言四起，称承瑞弑父夺位，惹怒了天神。尤以改郡后的陈郡、清郡、辽郡、魏郡为甚，多地遭受叛乱，民不聊生。
庄宫的太鼎殿变成了太极殿，承瑞日夜宿在此地，文书案牍堆满半壁，每日凌晨方睡，天未亮又起，如此往复，未曾懈怠。后宫除几名身份尊贵的太妃，其余者皆被送至寺庙，昔日歌舞升平喧闹奢华的庄宫，自此寥寥寂寂，没有多少生气。
叛乱稍歇，已近暑夏。承瑞才觉缓了口气，众臣又强逼立后选妃，将含凉殿一众的夫人全部接至庄宫，分住后宫各殿，由内务司依身份地位立妃封嫔，且依往年惯例选秀女入宫。
承瑞终于累倒了，连咳数月辗转病榻，由齐妃齐茉儿、陈妃陈诺与轮番照料。期间已升任广武将军的慕容狐数次传来书信，言晚晴行踪。说她一时在楚国，一时在姜国，一时又至齐国，有人说她育有女儿，也有人说她生养了男孩，流言蜚语甚多，唯有一事可确认，晚晴已经平安生下孩子。
至深秋，承瑞病愈，内务司选入一百八十名女子，画像造册，依家世容貌排列，由承瑞过目甄选，其中留十名女子充盈后宫。承瑞素来清心寡欲，对待后宫与对待公务相同，严肃严谨一丝不苟。他依着规矩往后宫轮番宿了半月，不偏不倚，待谁都温文尔雅。等国内局势稍定，各郡叛乱事宜平息，承瑞又遣人往姜、齐、楚三国求亲，答应以贵妃名号待之。
太极元年的冬天，慕容狐从姜国回庄，进宫给承瑞请安。
承瑞在教练场摔跤，北风呼啸，他衣衫单薄满身湿汗。慕容狐蓦地从他身后攻去，两人扭打，待阿狐将承瑞摔倒，两人面对面了，承瑞方笑：“你胆子好大！”
慕容狐麻溜起身，又伸手拉起承瑞，才抱拳跪下行大礼。
吴学士隔得远远儿笑道：“阿狐在外一年多，越发健壮了。”自晚晴失踪，阿狐全权负责巡查，一路从庄州寻到清郡，又渡河到楚国、姜国、齐国，兜兜转转，蓦然已过一年。
进了太极殿，等承瑞沐浴宽衣后，三人方围坐炉旁。
承瑞问：“她过得可好？”
阿狐轻轻“嗯”了一声，道：“去年冬天我到楚国后，王后已渡水至姜国。我又寻至姜国，寻了两三月，才知王后产下王子。因王子生疾，王后一路寻医去了齐国百草堂。百草堂是数百年的老店，从未收过女徒，却不知为何收下了王后。王后大约在百草堂呆了半年，或许是害怕泄露行踪，便又带着王子回到了楚国。如今在楚国都城泗州做女大夫，日子清淡。”
承瑞默默听着阿狐说完，沉寂半响，方问：“可取了名字？”
阿狐愣了愣，道：“我今年夏天才找到王后，听你的吩咐，没敢打搅她，只是命两队人马在旁处守护。我问过邻居，他们说王子姓庄，单字一个‘褆’，取自‘中外褆福’。”
承瑞惘然的望着红艳艳的炭火，慢慢的咀嚼道：“庄褆庄褆褆儿”
裹在襁褓中的稚儿似有应召，“哈切”打了个喷嚏。晚晴忙从摇篮中将他抱起，又是抚额，又是探温。庄褆咧嘴发笑，嘴里“呐呐呐”的发出声音。外头进来一个妇人，笑道：“夫人给我抱吧，瞧他是饿了。”这婆子是晚晴请的乳母，她时常要出门替人诊断，大风大雪天带着孩子不方便，遂在街头请了刚生育的妇人喂奶，也可帮忙照料。
晚晴将褆儿交给乳母，又去烧水，如今她自食其力，事事都做得妥帖。
乳母边撩起衣衫给孩子喂奶，边与晚晴拉家常，她道：“我瞧你真是为难，一个人带着孩子在外咦，你的夫君呢？”
晚晴怔了怔，道：“我夫君在庄州。”
乳母了然一笑，道：“原来你是庄国人。我听说新任的庄王性情残暴，后宫夫人甚多，后位却一直空着，倒奇怪。我听人说，庄王要到我们楚国来迎亲呢。哎，咱们嫁了大公主去他还嫌不够，又想着要小公主呢”她还想接着往下说，晚晴却端了茶递到她面前，又往头上戴雪帽，道：“我要去趟咕隆村替人复诊，约半个时辰来回，劳你看着褆儿。”
木门开了，风雪往里灌，外头一片苍白，看不见丁点彩色。
乳母脸上的笑容未褪，道：“你快去吧，尽可放心，褆儿很乖巧。”晚晴答应一声，冒着寒雪蹒跚而行。她低着头，整个身体往前倾，风雪仍然剐在她的脸上，割皮削骨般的痛。前面有轿子踏雪走来，她躲到一侧，仿若什么也没看见，等他们过了，又继续往前走。
有时候她觉得自己的心像根木头似的，只有看见褆儿的时候，才稍有触动。如果不是乳母提及庄国，提及承瑞，大约她可以把他忘记。
承瑞的音容跟着风一起灌入眼帘，他道——
“我未必是杀人不眨眼。”
“只有我才是你世上最亲近的人。”
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