清。雍正五年。江宁。
“红粉不知愁，将军意未休。掩啼离绣幕，抱恨出青州。自谓酬王德，讵能复寇仇。谁题忠义墓，千古独风流。”曹颀心中没来由浮起当日的一幕，那日叔父曹寅大约是为试子侄文采之意，令其与堂兄曹颙、曹颜及兄长曹頔、弟弟曹頫一并为姽婳将军之典故各自赋诗一首，因堂兄曹颙本是木讷之人，兄长曹頔又是只知世道应答、不惯于书本文字，而小弟曹頫年纪尚幼，只能作出“姽婳将军林四娘，玉为肌骨铁为肠，捐躯自报恒王后，此日青州土亦香”这样的浅薄之句，他略一寻思，就吟了出来，很是得叔父赏识夸赞，谁知二堂兄曹颜竟说“这个题目似不称近体，须得古体，或歌或行，长篇一首，方能恳切”之语，然后洋洋洒洒做了一大篇长歌。他心中万分懊恼，长歌之体他亦得心应手，只是为合叔父吟诗之意而做五律，如今反被曹颜抢了先机。这且罢了，更难堪的是老太君竟先自发话，说他“举止荒诞，尚需再习学几年”，二嫂子李桐更是见缝插针对他轻蔑笑骂说：“老三就是这么慌脚鸡似的，我说你上不得高台盘。”没想到如今李桐已被休丧命，曹颜顶替曹頫之名继任了江宁织造，当日之事，他虽不甚了解，这些年却也猜出一二。而他如今已是茶房章京，再不必看曹家那些人的鄙薄嘴脸，真真造化弄人不浅！
“曹颀，这御笔褔字，赏了你吧！”曹颀正默默想着心事，忽听雍正帝说道。他这才恍惚记起，自己正在雍正帝身边伺候茶水，看着雍正帝与怡亲王允祥正在案前挥毫拨墨，才不由得想起当日自己在江宁赋诗之事，听到雍正帝的话音，急忙跪下叩头道：“奴才谢万岁隆恩！”
雍正帝今日心情分外愉快，年关将近，这州府奏报自雍正嗣位以来，与民休息、惩治贪官，如今国库充盈、国泰民安，于是同着怡亲王一起写福字赐予臣下，因见曹颀在侧，也一并赏赐了，一边继续沾了浓浓的墨汁挥毫，一边笑着说：“起来吧！你自宁寿宫做茶房任职起，一向谨慎仔细，前日办的人参老君眉，朕喝了尤其通体舒泰，这江南真是物华天宝、人杰地灵啊！”正说得高兴间，没想到一滴墨汁溅到了雍正帝穿着的石青缎褂，原本的一滴墨点，竟然转眼间洇成了一团，雍正帝不由得皱了皱眉头，说：“这褂子怎么褪色这么严重？哪里进上来的东西？”
怡亲王允祥在旁边只得接口道：“如今江南四家织造只剩了江宁曹家这一家尚在办差，其他都是新上任的，想来应该是江宁进的”，想了想急忙掩饰道：“大概也就这一件有点瑕疵吧。”
雍正帝一向心中容不得半点差池，且非常容易迁怒于人，见曹颀在旁，怒气冲冲说：“曹家仗着先皇的情分也就罢了，如今竟仍是如此没有分寸！这曹頫是过继了给曹寅的，算来是你亲兄弟吧？怎么这么混账？”
曹颀见迁怒在自己身上，原本一腔怨恨无处发泄，如今更是管不得许多，冲口而出：“启奏万岁，这曹頫不是奴才亲兄弟！他……他是前任织造曹寅的亲生儿子曹颜！”
“这就不对了，曹寅死了他儿子曹颙继任的织造，后来曹颙死时，朕记得是因为曹寅没有亲生儿子了才过继了曹頫来接任，你怎竟然说曹頫是曹寅的儿子曹颜呢？”雍正帝立时听出话里有文章，急忙问道。自从登基以来，多少惊涛骇浪，都是从这有意无意的谈话中泄露的，他如何能掉以轻心。
曹颀见雍正帝过问，郑重地磕个头，说：“奴才听说，忠孝不能两全，则尽忠，孝悌不能兼顾，则尽孝。如今此事是曹家最大秘密，奴才今日斗胆奏报，决不再欺瞒主子！”他转头见怡亲王在暗暗使眼色令他闭嘴，他心中一横，旧恨新怨全都涌上心头，权当没有看懂，继续奏道：“当日先帝爷谎称是过继的曹頫来继任了江宁织造。奴才所言全是实情，这些年奴才一直心存疑惑和不安，万岁详查！”
雍正帝没想到这曹家之事竟牵连到先废太子胤礽，大吃一惊说：“那先废太子为何会替曹家遮掩？”
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