“让他进来吧。”
“……好吧，他有什么事吗？”
里卡尔似乎想要找个借口，取消这次会面。他一向记忆力超群，但今天却有些心不在焉。
“是关于宝石工匠协会入驻北境的事。”
这件事，的确无法推迟。
“舍伍德大人说，多亏了公爵夫人，北境才能迎来如此繁荣的景象。”
赫伦不愧是经验丰富的侍从总管，他知道该说些什么，才能让里卡尔提起兴趣。果然，听到阿里斯的名字，里卡尔立刻坐直了身子。这件事，不仅关系到北境的经济发展，更是阿里斯的功劳，他自然要尽快处理。
“既然如此，那就让他进来吧。”
“是，殿下。”
赫伦笑着退下。很快，舍伍德大人便走进了议事厅，站在台阶下，向里卡尔行礼。
“大公殿下。”
“赫伦，给舍伍德大人搬张椅子。”
“多谢殿下……”
舍伍德大人是阿尔贝图斯家族的元老，年事已高。
“我刚才在议会上就注意到，您似乎身体不太舒服。”
里卡尔对这些老臣，一向关怀备至。舍伍德大人拄着拐杖，缓缓地坐在了椅子上。
“我已经和宝石工匠协会谈妥了，多亏了公爵夫人，事情进展得很顺利。”
“是吗？”
里卡尔嘴角微微上扬，眼中满是喜悦。
“我仔细打听了一下，公爵夫人请来的那些工匠，都是大陆上最顶尖的工匠。经过他们的加工，宝石的价值至少能翻五倍。”
“这么厉害？”
“这还是最保守的估计……公爵夫人真是慧眼识珠，令人佩服。那些工匠已经看过我们的原石了，他们都赞不绝口。”
舍伍德大人笑得合不拢嘴。就算他不说，里卡尔也能猜到结果，但他还是想亲耳听一听。
“他们说，从未见过品质如此上乘的原石。我粗略地估算了一下，明年这个时候，大公家族的收入至少会翻三倍。”
“这么多？”
饶是里卡尔见惯了大场面，也被这个数字吓了一跳。
“我也很惊讶，没想到原石和宝石之间的价格差距竟然如此之大……尤其是那些贵族夫人，都抢着购买。”
里卡尔和舍伍德大人，都是不喜奢华的北方汉子，他们不懂那些闪闪发光的石头，有什么区别。
“我不明白。”
“我也不明白，但多亏了公爵夫人……北境将会更加繁荣昌盛。”
“公爵夫人出身王室，见识自然不凡。她品味高雅，眼光独到，这次真是帮了大忙。”
里卡尔忍不住挺了挺胸膛，语气中带着一丝自豪。
“为了北境！”
“真是太感谢公爵夫人了。”
舍伍德大人，作为阿尔贝图斯家族的财务大臣，还是第一次见到这样的景象。当初开发矿山的时候，里卡尔都没有这么高兴，而如今，他却笑得比自己还要开心。
“我还有件事，想向您汇报。”
“你一向忠心耿耿，有什么话就直说吧。”
“奢侈品贸易，风险很大。利润虽然丰厚，但一定会引起帝国的注意。如果我们过度依赖贸易，一旦发生意外，我们的经济基础就会动摇。”
“我知道，这是北境的老问题了。就算有再多的金银珠宝，也填不饱百姓的肚子。”
里卡尔一直在思考这个问题，舍伍德大人的担忧，他早就想到了。
“我打算将奢侈品贸易赚来的钱，用来开拓领土。等调查清楚蛮族的动向之后，我们就向北扩张，开垦更多的土地。”
“这件事，不是应该先考虑军事问题吗？”
“军事行动，只是治标不治本。过去，大公国也曾多次扩张领土，但最终都无功而返，你知道这是为什么吗？”
武力征服，只能带来短暂的和平，而且代价巨大。随着时间的推移，那些辛苦打下来的土地，最终还是会脱离大公国的统治，得不偿失。
“只有让那些生活在土地上的人，成为我们的人民，才能真正拥有那片土地。”
舍伍德大人点了点头。
“大公国虽然一直很富裕，但还没有富裕到可以随意在北方修建城堡，开辟新的领地。”
“啊……！殿下，您是想用这些钱，让那些蛮族定居下来吗？”
“只要有足够的武力和财富，就能做到。以前，我们一直缺少其中一样。”
这的确是最理想的方案。
“如果能做到这一点，我们就不用担心过度依赖贸易了。梅登河附近的土地，非常肥沃，适合耕种。”
梅登河，流经蛮族的领地，河边的土地非常肥沃，但那些蛮族不懂得耕种技术。如果能让他们定居下来，教会他们耕种，就能获得足以养活所有人的粮食。如果大公国能够实现自给自足，那就再也不用看别人的脸色了。现在，里卡尔拥有了实现这一目标的机会。
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