蓝天白云下，一碧万顷浩瀚无边。 蜿蜒如玉带的辽水河东岸，十余骑欢呼着在绿草如茵的织毯大地上驰骋追逐。 高旭一行出了山林之后，便开始踏上了广袤无垠的草原。 由此刻起，他们便将面对陌生的土地，未知的命运。 然而初临草原之上的心旷神怡，还是迅速驱散了心中的忐忑与不安。 天高地远任驰骋，放开性子向前奔驰了数十里之后，众人稍稍放缓骏马的步伐，待马儿喘息均匀后，任其一边踯躅溜达，一边啃食遍布四野的青葱嫩草。 偶遇大片肥美的苜蓿，骏马仰首欢腾长啸，争先恐后地俯首去贪婪地大口抢食。 “俗嗜酒，马嗜苜蓿。” “……汉使取其实来，于是天子始种苜蓿、蒲陶肥饶地。” “苜蓿来西域，蒲萄亦既随。” 这种来自于遥远西域的优良牧草，据传为是西汉张骞出使西域时与众多果蔬种子一并带回，是饲养马匹各种草料中的首选。见马儿贪吃苜蓿嫩草逡巡不去，高旭等人便索性下马，任由马匹漫步撒欢恢复体力。 “估摸着向北再行半个时辰，就能见到渡牛滩了。”高旭回忆着年迈猎户薛老爷子曾经提及的大致地点，与脑海里所记的舆图方位两相对照。 渡牛滩，顾名思义，据说那里的浅滩渡河处不需要木筏船只，水深不及胸口，牧人迁徙时牛马皆可泅渡而过。 众人立在坡上向北而望之时，茂叔却面色陡变，松弛的神情迅即冷峻起来，“狼崽子终于出现了！”说着抬手向辽水西岸远远的一处坡脊指去。 众人闻言皆随其手指方向望过去，就见在那绿毯如织的坡顶上有一个小小的黑点，在蓝天草原之间静立不动。若不是茂叔眼尖，众人皆未在意这远方坡脊上突露出的小树桩样的斑点。 “乌桓人的候骑。”茂叔却以异常确定的口吻断言道，“别被眼前所见蒙骗，乌桓人的候骑向来与狼群一样，绝不会单独一人远巡游弋，在那面坡脊后面，少说也有十余骑藏着。” “来得好快！这就被盯上了？大伙都提防着些！”高旭远眺了片刻叮嘱众人。 该来的，终究会来，已经深入草原数十里之遥，没有些“狼群”出没，反倒是不正常了。 “天苍苍野茫茫，风吹草低见群狼！”高旭信口胡诌了一句，试图缓解下小队骤然紧张起来的气氛。 “如何是好？是走是留？”郡府的那名潘姓少吏的确有些惊慌，闻言后急急看向高旭。 高旭淡然笑道：“来此不就是为了寻他们吗？何必惊慌？再说还隔着辽水呢，一时半会还接触不上。” 那少吏有些面露愧色，双方乍一遭逢之际，尚未知对方的底细究竟自己便露了怯，实在是叫人瞧不起，遂讷讷点头不再言语。 方才轻松愉快的气氛却迅即消失，出山仅仅半日，踏足在这草原之上并没多久，便远远地被乌桓部落的候骑追踪上了，这无论如何不是什么好兆头。 众人默然上马，与河对岸的候骑隔着辽水同时向北而行。你快他亦快，你慢他亦慢，紧紧咬着不放，犹如恶狼尾随追踪猎物一般，远远的亦步亦趋，却始终保持着相当远的距离。 对岸偶有缓坡消失的地势平坦处，众人果不其然发现，对方依次从坡后闪现出十余骑，既然失去了起伏地形的遮掩，索性就那么远远缀着，一路隔着辽水不即不离，似乎在揣摩与窥探河对岸这十余汉骑的去向和用意。 茂叔此时开口向众人解释道：“乌桓人的候骑便是如此，像狼群一般追踪猎物，没有机会之前，便不急不慢消磨对手的耐心和士气，一旦瞅到了对方弱点或缺漏之处，便如恶狼般争相扑来，在猎物未及应对之前，狠狠撕咬一口便走，绝不恋战。待到对手稍为懈怠之后，又扑上去血淋淋的咬一口，直至猎物奄奄一息……” 言辞中流露出些许感慨与恨意，在这般刻骨铭心认知的背后，不知有着怎样血腥的残酷经历，无人知道那是多少袍泽的鲜血甚至生命换来的经验教训。 乌桓是一个以游牧和射猎为生的民族，肃善骑射，以弋猎禽兽为日常。随水草放牧，居无定处；食肉饮酪，以毛毳为衣。风餐露宿，粗豪坚忍，耐苦耐磨。这种与生俱来在马上不眠不休数日追踪寻猎的本事，对乌桓人而言只是寻常。 一路跟得久了，逐渐就开始有了试探的打算，乌桓候骑在缓慢缩小彼此间距的同时，偶有一二候骑高声呼喝怪叫着纵马飞驰而至河畔，却依然保持彼此距离远在一箭射程之外。在逼近时旋即策马回转，以此张扬跋扈的做派来试探对方的成色。 在候骑靠得稍近些时，高旭等已可以看清对方皆为髡头，身着半敞皮袍，另一半袍袖在背后掖在腰间皮带下，腰挂弯刀，细长成弧，每人皆备有弓箭，身前鞍后竟至少都有三四个箭袋，满满当当插满了一簇簇的羽箭。 见来骑并未抽出弯刀或摘弓搭箭摆出明显的敌意，高旭等人便不动声色冷眼瞧着，只策马匀速向北而行，对来骑的诸般挑逗举动皆不以为意。 三番五次尝试之后，那伙乌桓候骑也觉索然无味，便偃旗息鼓默默跟随，直至双方先后隔着辽水来到了渡牛滩。 此时天色渐暗，夕阳余晖慵懒地洒在辽水两岸，将天空染成一片金红绮丽，将双方的人马身影拖得长长的映在草地上，每一根摇曳的绿草都在熠熠生辉。 夕阳薰细草，江色映疏帘，置身在这美丽的画卷中，高旭等人却不得不勒马止步。 薛老爷子口中的渡牛滩，时隔多年已然变了模样。原先所描述的浅滩已被河水冲刷出了高低错落的堤岸，且因上游的冰雪消融，加之辽水上游春季的骤雨滂沱，此时水势汹涌，水深早已超出人马泅渡的可承受范围。 高旭拾起岸边一截枯枝扔进水中，无奈得望着枝条打了几个转便消失在湍急的水流中。 “此处渡不得了，只能继续向北，看看上游情形如何。”高旭沉声道，随即抬眼向对岸看去。 对岸的乌桓候骑显然已看出这队汉人在寻找渡河地点，远远得勒马伫立观望，并不贸然上前接触。 郡府少吏此时似乎有意打消众人对自己的轻视，主动开口建议道：“要不要招呼对面的乌桓人？问问自哪里可以过河？” 茂叔缓缓摇头，双目盯着对面沉声道：“如若对方半渡而击呢？” 对方十余骑控弦之士，与己方势均力敌，但是如果在己方渡河之时一波箭雨袭来，人马在河中避无可避，退无可退，那便是灭顶之灾。 鸦雀无声的死寂后，何咎打破了沉默，“北上！看他们跟到何时！上游总有水缓滩浅之处。” 高旭点点头一摆手道：“走，先比试一下耐心也好。” 于是汉人小队继续启程向北，那伙乌桓候骑见了似乎犹豫了一阵，再度随行而上。 直至夜幕低垂，一轮皎月幽远如灯，漫天星光如璀璨珠宝般晶亮闪烁，点缀在深蓝的绒幕之上，笼盖四野。 隔河相对，相距一箭之地以外，黑暗中各出现一簇火苗，仿佛是彼此在河水中的倒影。 对岸不时传来陌生的异族歌谣声，狂野而苍凉，却伴随着肆意的笑声，微风阵阵，时不时将那边的烤肉香味吹过来。 高旭却是汲了些河水，在皮囊中以青草泡着静置了半响，这才倒出洁净的清水在釜中，放了些粟米和切碎的肉干，再撒了一把野葱和苜蓿草，然后在篝火旁摆放了些炊饼加热，渐渐也飘起了己方宿营伙食的浓香。众人饶有兴味地看着高旭亲自动手，简单快速为同伴们做了一餐别致的美食。 炊饼烤得喷香，就着粟米肉汤，众人在狼吞虎咽之际，茂叔对着高旭问道：“今夜也是三班？” 高旭正大口吞咽，点点头含糊着回应：“每班加一人，老规矩，我还是子夜那班。” 何咎顿了顿抬头道：“启明，要不我与你换换，你也睡个囫囵觉……” “无妨，我在马上都能睡着，就这般安排。我觉着，今夜……恐怕不会平静。”说着高旭望了望对面随风闪烁不定的那簇火光，说笑声依稀传来，似乎围着篝火的候骑毫无戒备之心，一副放松闲适的模样，颇有些令人感觉不太寻常。 候骑在外侦搜探巡，其行止按道理应是：其行也偃，其宿也静。 长达半日的相伴而行，眼见俱是控马娴熟、进退得当的老练控弦之士，而能成为各部族候骑的又是优中选优之人，非智勇者不可为之。无论按着军中规矩，还是接敌经验，又怎会如此张扬懈怠？这岂不令人感觉蹊跷？ 看来……对面这伙候骑，倒是不简单呐！ 高旭看了看茂叔，见茂叔也冲着自己默然点头。
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