这是一家典雅考究的酒楼，一行好汉聚集在二楼包房，江忠源看了看二喜又侧脸看看国荃，不觉笑对二喜道：“曾大侠，您是国荃的叔辈，我等与国荃皆是同辈，您与我们兄弟相称，岂不矮了辈分？” 二喜拱拳道：“岷樵，我乃一介山乡俗人，今日，能与诸位文墨侠士相会，已是我三生之幸哉！我虽与国荃是叔侄，但在此宴上大家各自认亲。日后，除国荃侄儿外，皆我兄弟也！” 江忠源说：“二喜兄，那以后兄弟们就冒昧了！” “哪里哪里，是我高攀，是我高攀。” 罗泽南指着李续宾、李续宜道：“迪庵与克让二兄弟，是我早年学生，如今我们亦兄弟相称，反倒更亲近了许多。” 左宗棠道：“若按辈分称呼，胡润芝还得喊我叔伯呢！每次见面，搞得我二人都好不自在。” 刘蓉淡然一笑：“哈，说来也是！季高与陶澍先生是儿女亲家，与润芝是同年好友，而润芝又是陶前辈的女婿，瞧三人这么个关系。若论起真来，真是要费上一番口舌。” 李元度笑道：“还是各自认亲得好！自古道：西京到东京兄弟是官称。这样交谈起来大家没有介意。否则，等下忘了对方辈分，一会儿叔，一会儿兄弟，岂不闹出尴尬来。” 江忠源拍了拍身边的左宗棠道：“哈，没想到，你老兄今日能到！快给兄弟们老实交代交代、您近时的状况。” 左宗棠一声长叹：“要我交代什么？陶澍去世后，留下七岁的儿子无人照料学业，我便留与他的家中，教了这孩子八年的书。不过这八年，陶家的藏书却被我啃读了不少。前天刚刚返乡，这不，便被霞仙抓了过来。” 刘蓉道：“你这未来的岳丈，真可谓教书教到家了。” 左宗棠说：“早年我在渌江书院做主讲，恰逢陶澍从两江总督任上返乡省亲，那时便结识到他。道光十八年我会试落第，路遇南京时特意拜见了他。没想到，他对我这落第举子，主动提出，将独子陶桄与我长女订婚。即使没有儿女亲家这层，但这知遇之恩，我左宗棠也是终身难报。” 江忠源伸出大拇哥：“季高不愧为性情中人。” 左宗棠道：“湖南人嘛，活得不就是一个义字？你江岷樵，何尝不是两次三番，为死难朋友买棺木送灵柩？整个湖南都传为佳话了。” 罗泽南接话道：“喂喂，咱别光顾得说话，请客人喝酒。” 二喜站起身：“各位，我说句话，今日与各位大儒相会，真是学到不少学问。我二喜虽学问不多，早年被家人逼着读了几年私塾，但湖南人的血性一丝不差。日后，在座的兄弟，凡有需要二喜出力卖命的，只需一句话！今日长沙我没白来，认识这么多弟兄。我在此借花献佛敬诸位一杯，以示对你们这些文人雅士的敬意！” 大家纷纷端起酒杯一饮而尽。江忠源对二喜道：“二喜兄，方才听闻您的自述，令在座兄弟无不赞叹与敬佩。你十几年如一日安良除暴，闲暇时带兄弟开山垦荒，接济乡里。您才是咱湖南的大英豪也！” 左宗棠道：“二喜兄！正如您刚才所言，你的武状元梦不再做了，我的科举梦也不再做了。大路朝天各走一边，条条大路出英雄，我们路上见！来，兄弟敬您一杯！” 二人举杯干了杯。二喜对李续宾道：“迪庵老弟，可否介绍介绍你这位大举人，怎么与弟弟一同在家乡举办团练的？也好教我开开眼取取经。” 李续宾冲罗泽南腼腆一笑：“罗山兄乃我兄弟二人的恩师，是他鼓励我二人在家乡开办团练的。” 罗泽南道：“早年，也是因家乡闹匪患，迪庵曾率领乡亲组织过剿匪。您瞧他这身板，有名的大力士。加上学问好善言辞，凝聚力极强，故此，人马召集起来尚倒轻松。” 李续宾指着江忠源道：“办团练最成功、最有经验的是这位！我也是依照岷樵兄的团练效仿而来。早年间剿匪，人马皆是临时召集，只要年轻能拿起棍棒打人就行。现在却不然，如今办团练，一定要普及兵法常识，有勇无谋的乡勇，那只叫会打架而不是打仗。” 江忠源说：“乡勇中，像二喜兄这般武艺高强者又有几人？皆是些临时报名而来的农人，有战事就打一通，无战事就散伙。这样的乡勇已经过气。如今教乡勇兵法，是让大家明白如何设阵，如何突击、迂回、进退。” 二喜和大壮脸露尴尬，同时回头看了眼国荃。大壮说：“对哦，少爷在山寨时，常与大家讲座兵法。可大家就没把学兵法当回事。” 国荃冷冷一笑：“那是没遇到比自己更强劲的恶匪，吃亏少。所以才不放在心上。兵不在多在精。所谓的精，就是精兵强将，四两拨千斤。而不是一群横冲直撞的人肉。一旦战事发生，呼啦一窝冲出去给人磨刀用。” 刘蓉捂着嘴笑道：“哈，国荃说话好犀利哦。” 二喜说：“没错，少爷是说我呢，是我没有严格遵循他的主张。心想，凭我这身武艺，随便几个土匪并不在话下。是我目光短浅，从未想过大的战场。” 左宗棠见国荃在谈打仗，满脸的傲气：“国荃，刚来的路上，霞仙向我介绍说，你不但熟读兵法，还会用兵法韬略帮人做生意，可有此事？” 二喜道：“千真万确，国荃用兵法韬略帮我做过茶生意，使我一本万利。” 喜爱兵法的左宗棠一脸的不屑，对国荃道：“曾耳闻你同进士出身的大哥曾涤生。不承想，他的弟弟却也这般的了得。” 国荃闻听左宗棠讽刺大哥是同进士，淡然一笑：“季高兄谬赞，小弟只是喜看兵书，从未经过战事。一切无非纸上谈兵罢啦，何来得了得之说？” 左宗棠见国荃话语不冷不热，居高临下地追问道：“小兄弟说话好生锐气。倘若真上了战场，你将如何施展你的韬略？” 国荃见左宗棠语气傲慢，一语双关道：“兵来将挡，水来土掩。”左宗棠讥笑道，“你这也叫战场韬略？” 国荃横着脸道：“战了才知道，现在是回复您的问话。” “嘿？！这小个性，我好欣赏也！”左宗棠说着哈哈大笑起来。国荃横眉冷对道，“我亦好欣赏您的口气豪放，且无遮无掩。” 刘蓉见二人夹带锋芒，忙解围道：“国荃，季高平日也喜爱研究兵法，你二人若有兴趣，日后可私下多加交流。今日当客人的面咱就不再谈了哈。” 左宗棠却不依不饶地对国荃道：“哎？今日有话，何须等待来日？我怎么突然发觉，对这个小兄弟特别感兴趣了耶！” 国荃也不示弱道：“小弟愿意讨教！” 左宗棠顿时来了个性：“喝！好爽利的唇舌！以愚兄之眼光，你小弟倘若有朝一日，定是员将才也！” 国荃乜斜了对方一眼：“季高兄笑谈。” 左宗棠道：“非也！观小弟之外像，气冲牛斗，锋芒四射，吾乃真心实语，并非笑谈。” 国荃针锋相对道：“季高兄果然是运筹帷幄能掐会算，怪不得自喻今亮。小弟谢您吉言！” 众人见国荃与左宗棠唇枪舌剑，面面相觑。二喜几次想开口，却被身边的大壮用眼神止住。罗泽南见状呵呵一笑：“你二位这是练的什么兵法？准备开战吗？” 左宗棠瞪大了眼睛：“开战又如何？好汉不打不相识，我喜欢国荃的个性！”国荃轻飘地来了句，“彼此，彼此！” 李续宾忙劝道：“季高兄，国荃是小老弟您是大哥，要多予以关怀才是。话别说了，你二人喝个酒吧。” 左宗棠说：“既然迪庵提议我与小弟喝一杯，我岂能冷了迪庵的面子。”左宗棠端起酒杯对国荃道，“来吧小弟，咱哥俩喝一个！作为初相识。” 国荃爽快地端起酒杯起身：“季高兄，来日方长，您别喝坏了身子，我三杯您一杯就好。来，干了！” 国荃喝完一杯又给自己斟上两杯，接着一饮而尽，并将酒杯底亮给左宗棠看。左宗棠霎时面红耳赤，即将刘蓉几人面前的酒杯拿到面前，他将个个斟满，双手举杯对国荃：“国荃小弟，我比你同进士出身的大哥还小一岁，你放心，我喝不坏身子！” 左宗棠话毕将酒连番进肚，并将杯底亮给国荃看。国荃道：“仁兄果真好酒量，既然你两次提及我的大哥，小弟岂能不捧你面子！”国荃将桌上的一只碗拿在面前，斟满后一饮而尽，亮碗底给左宗棠看。左宗棠正要拿碗被罗泽南按住，“季高，你们这是做什么？坐下，酒大家慢慢喝。” 左宗棠近乎咆哮道：“慢慢喝我对不起这兄弟！” 国荃轻声轻语道：“没有没有，小弟知道仁兄一直都在承让与我。” 左宗棠突然上了秉性，袖子一撸对国荃道：“好，酒不喝！来！咱掰手腕！”国荃蔑视地一笑，“季高兄，当着武壮士的面我们掰手腕，岂不让人笑话太小儿？咱玩点男人的玩意好吗？比如赛马，马术？仁兄可愿赐教？” 左宗棠说：“赛马？马在哪里？酒桌上赛吗？” 国荃道：“倘若季高兄真想教小弟几手，请您现在随我上山，马随你挑！不知季高兄可愿赏小弟面子否？” 左宗棠桌子一拍：“这个阵叫得好！咱君子一言！我左宗棠奉陪！” 国荃和左宗棠呼地起身，二人抓起椅背上的外衣要出门，被大家拽住。李续宾劝解道：“二位英雄，今天不是赛马的当口，要比，你们改日。您看，客人还在，你二人出去赛马，把客人凉在这里多不合适。” 国荃被刘蓉和江忠源硬拉回座位，左宗棠被李续宾和弟弟按在座位。国荃和左宗棠对峙片刻，各不服气地豪放大笑。左宗棠手点着国荃：“好你个曾国荃，我左宗棠算是认得了你！” 国荃拱手道：“小弟受教！” 李续宜对二位道：“好了，我们不比武了，酒也少喝。还是谈点文的吧。”李元度接话道，“对，大家还是谈点文的，相互切磋点学问。” 二喜说：“是啊，你们都是些文人，大家谈学问，也好教我这个白丁长长见识。” 刘蓉说：“罗山兄、次青，还有季高，你们都是做先生的，不妨谈些学问之事，为大家助助酒兴。” 江忠源开口道：“我再不说话，大家似乎要把我忘了。”左宗棠一旁谦让道，“好好好，岷樵说岷樵说。”江忠源略带情绪道，“我说什么呀，就看你二人热闹了！还是听霞仙讲理学吧，大家都静静心。” 国荃反感着狂傲的左宗棠，于是道：“是啊，讲经世之学利国利民，不比讲些狂人狂语的好？” 国荃此言一出，众人忙互视，生怕二人又打嘴仗。左宗棠倒是淡然一笑，刘蓉忙说：“在座的，除二喜兄和大壮兄弟是武壮士，其余皆在做经世研究，同门弟子，有何好讲。罗山兄潜心水利、边防、河患，对天文、舆地、律历、兵法及盐、河、漕诸务，无不探其原委。类似冷门学问不妨与大家分享一下。” 罗泽南道：“在下就不班门弄斧了哈。季高对舆地学更有独到见解，不妨让季高与大家谈谈心得。” 左宗棠一脸的窘状，他面对大家尬然一笑：“哈，谈什么舆地，此刻，我满脑袋皆是国荃与我叫阵马术之事。真不知他哪来的这般勇气。倒真想一睹他的英姿，好教我叹服！” 国荃闻听，不卑不亢道：“季高兄莫心急，方才您还讲，条条大路出英雄，人生并不漫长，我相信您有机会看到那一天，我们路上见？” 左宗棠怒气道：“好你个曾国荃！我等你兑现这句诺言！” 国荃将头高傲地扬了起来，斜视着左宗棠，一个不经意地冷笑：“瞧，您还是急了不是？”眼看左宗棠要回嘴，江忠源忙起身拉起左宗棠。“季高，你出来一下，我与你有话说。” 江忠源连拉带拽地将左宗棠拉出包房，李续宾随即也跟了出来。三人走出门外恰遇一个店二。江忠源对那店二道，“小兄弟，隔壁房没人，我们进去说句话就出来。” “好好，三位爷请请！” 三人进了隔壁房，江忠源对左宗棠不客气道：“季高，你今日不曾喝多，为何将人不依不饶？国荃是小老弟，大家初次见面，你能否放下点大哥的架子？” 左宗棠反驳道：“我哪里有摆架子！大家不都在说话吗？不都挺愉快吗？你瞧那小子得意的！” 江忠源说：“我请问，你见过涤生吗？” 左宗棠摇头道：“不曾。” 李续宾问：“季高兄，我说话也不背脸，他曾涤生得罪过您吗？” 左宗棠说：“也不曾。” 江忠源道：“你既与涤生素未谋面，他又不曾得罪于你。这样的场合，你提人家曾涤生作甚？而且还当他弟弟的面。你这不是故意给人家难堪吗？” 左宗棠铁着脸道：“怪哉！他曾国藩本就同进士出身，难道不是事实吗？我有说错吗？我左宗棠从不讲假话！若是听到真话就难堪，那真没法做人了。” 江忠源道：“季高，你这话我不爱听！你若对曾涤生学问不服气，可找他切磋去，找他斗文去。你在人家弟弟面前抖傲气，我看不上眼！” 李续宾说：“季高兄，尽管大家都是文人，但谁都不乏血性。您若真想练练身段，岷樵我们三人出去单练，别在这让人看你以大欺小！” 左宗棠道：“我左季高堂堂大丈夫从不以强凌弱！我仅仅是讲了句真话，就以大欺小了吗？” 江忠源说：“你认为自己讲得真话有意义，你找当事者本人讲去！” 左宗棠道：“他曾涤生在场我照讲不误！我但等与他碰面那一刻，一定要他亲耳听到！” 江忠源闻听，紧握拳头，怒不可遏地直想揍人：“你！”但他还是忍住了。 包房里的人也正在劝慰国荃。刘蓉说：“国荃，季高人品不错，学识也好，或许正因他学识了得，才多了份傲气。人嘛，各有秉性，接触多了你便会适应，他对人真的没有歪心，别太往心里去。” 罗泽南道：“季高其实就一红脸汉，说话从不会拐弯抹角。若跟他认真，你算是被他带到藕塘里拔不出腿了。” 二喜对国荃道：“国荃，算了，江湖深不可测，世人形形色色，大度一些。刚才，这几位兄弟也说了，季高就是炮筒子性子，和我差不多。季高也说，好汉不打不相识，就算你二人今日斗斗嘴，彼此透透秉性，交个朋友吧。” 李元度接着道：“国荃老弟，今日你我兄弟初次见面，尽管刚才季高的话使你受了委屈，但你不卑不亢的风度做派，的确令我刮目相看。季高是有失言之处，但他说你将来定是员将才，我相信他是肺腑之言。你喜爱兵书，言吐爽落，字字珠玑，我也认同你有担当将才之潜能。” 国荃像下了场的斗鸡，满腹委屈道：“次青兄高抬了，国荃在诸位前辈面前，无非是羽毛未丰的鸦雀。学识不如人，德操不如人，但我从未放弃过奋斗。我的家人，我的大哥，教我忍天下不能忍，我还是没能做到。今日，若不是大哥遭人讥讽，我是不会与人唇舌相向，何况他又是大家的好朋友。” 罗泽南说：“国荃的秉性我最了解。他方才没拎椅子砸人，已经是功德圆满了。平日我们常讲修心修身，说白了就是自我格斗。驯服内心的那匹野马，不是一朝一夕的事，霞仙和涤生最有心得。” 刘蓉淡然一笑：“近来，我与涤生信中交流最多的是一个恕字。人不但有包容心，更要有宽恕心。包容是有极限的，宽恕呢，是否又升华了一层？隐忍，包容，宽恕，都是在讲自身修养。这是理学入门的必修课。” 国荃说：“或许，今天在场的是我大哥而不是我，想必，定是另个局面。想不通，他为何对我大哥有如此成见。” 隔壁房的三人正争论得脸红脖子粗。左宗棠对二人道：“润芝是我朋友，润芝与涤生交好也没错。我得知曾涤生这个人，皆是从润芝和小岑口中而来。” 江忠源道：“润芝和小岑与你讲过涤生的不是了吗？” 左宗棠说：“正是因为润芝和小岑将他夸大得太过完美，我才不服！” 李续宾道：“关键是，人家涤生没要求你服啊！你二人就不曾见过面，你说，你与一个不曾谋面的人较的什么真？你学问好，没中进士心里憋气是吗？我与岷樵也没中进士，和你一样，穷举人一个！” 左宗棠毫不领情道：“你二人少在我面前装中庸，我有说话的权利，我就不服他曾国藩！怎么了吧？一个同进士出身，除了运气比我好，我哪都不服！” 江忠源批驳道：“季高，你学问好大家公认，但不等于你就讲道理。” 左宗棠衣服一抖：“我左宗棠敢讲真话，实话实说就是最硬的道理！” 江忠源攥着拳头吼道：“季高，你别逼我啊！我忍不了你啦！”“怎么？你要与我翻脸不成？” 李续宾也怒吼道：“谁要与你翻脸？今日兄弟们难得一聚，何况又有客人在。岷樵兄特意请人家过来，正事没谈呢，你倒好，抓住句同进士没完没了。” 左宗棠依然拧着劲：“同进士这词不是左宗棠发明，那是朝廷原本就有的！不能我说啊？既然你们和客人正事没谈完，你们继续。我找国荃谈去，与他谈话蛮有意思嘛。” 江忠源发狠道：“季高，你若再不听我劝，看我一凳子闷死你！”左宗棠眼睛一瞪，“嘿！吃了熊心豹子胆了你！敢闷死我？！” “我吃你个头！”说时迟那时快，江忠源抓起椅子举在头顶，霎时，左宗棠和李续宾也同时举起了椅子。左宗棠眼球在二人身上迅速扫描着，“砸啊！我让你二人一起上！”恰时李续宜和大壮、二喜进了屋，见状忙喝止并迅速将三人举着的椅子夺下。“哎哎，你们这是作甚！从那屋跑这屋打架来了？” 二喜慌忙道：“各位各位，都消消气、消消气！今天，都是因为我的到来，我先给大家赔个不是。咱有话好好说，有话好好说。” 此刻，包房里的几位也被门外的动静赶了过来。刘蓉见状：“喂，这又是为何？我还以为你们三人在此叙旧情呢，练起来了？” 罗泽南道：“岷樵，今日是团练哪还是单练？”江忠源怒气道，“我被他逼的！”左宗棠道，“我逼你你怎么不上梁山哪？对自己兄弟逞什么英豪！” 罗泽南问道：“季高，你说，这个酒今天我们还喝不喝？” 左宗棠说：“你们说，要喝咱喝个痛快！要斗咱决出个雌雄！要文咱吟诗作赋！我左宗棠腹中百科迎百客。一切随你们选！” 国荃不忍看兄弟们反目，他诚意地走近左宗棠说道：“季高兄，我选与您喝酒，来吧，屋里请。” 左宗棠见国荃主动求和哈哈大笑：“还是我小兄弟识抬举。请！”国荃挽着左宗棠的臂膀进了包房。江忠源忙看二喜，二喜对江忠源道，“没事兄弟，他二人干不起来。刚才大家都讲了国荃，国荃不会让大家失面子。都是血性男儿，磨牙斗嘴家常便饭，都别当回事。” 刘蓉揽着几人：“走走走，大家继续喝酒。”
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