贾敏来得突然，王熙凤近日嗜睡，丫鬟们不敢吵醒她，因此耽误了迎客。 王熙凤醒来后，忙来找尤清之，想去给姑母告罪。 稍晚些，尤清之便带着她过去。 贾敏果然未歇下，正在与黛玉和惜春说话。 “见过姑母。” 贾敏扶她起来，“你有身子，不必多礼。” “近来不知怎么，总是贪吃贪睡的，请姑母见谅。” 贾敏笑道：“有什么要紧的，孩子才是大事。” 王熙凤松了一口气，对着尤清之笑笑。 众人说过一回话，外头丫鬟传话：“公子们来了。” 黛玉和惜春忙避至内间。 呼啦啦地进来一群小子，贾敏先看了泽玉一眼，见他个子长了，性子倒没什么变化，仍是那样一板一眼的。 好久没见母亲，也没见他有别的什么表现。 贾敏也不管他，一一都问过去，又给众人送了见面礼。 又想起来，因问尤清之，“我听说婉之定亲了，是哪一位？” “他是金陵道台唐晋卿大人收的徒弟，现下并不在此。” 贾敏点头，“若无事，我也见一见他。” 尤清之笑道：“我明儿就去信唐府，叫他也来见一见姑母。” 黛玉的信里时常提到婉之，贾敏本就喜欢尤清之，爱屋及乌，也把婉之和扬之当成自家姑娘。 这时候才问了一句。 尤清之指着唐琪介绍道：“这是唐大人之子，如今拜在父亲的名下。” 贾敏点点头，在她心里，唐琪比林齐差远了，略夸了几句，也没放在心上。 众人都拜见过，贾敏便让他们回去。 连同王熙凤和黛玉惜春也都被贾敏劝走，只留下尤清之一人说话。 “清之，姑母这回问你要个主意。” 尤清之道：“姑母只管说，我知无不言，言无不尽的。” “大选三年一次，两年前圣上就免了一次，明年的选秀，黛玉正好到了年龄……” “姑母不想让黛玉妹妹去选秀？” 贾敏叹道：“若我能选，自然是不肯的。我闺中也有一手帕交，大选过后，宫里竟一句话也没传出来。 她家里也不敢去问，既这么就不了了之，如今连是死是活都不知道。 ……总归不会是什么好下场。宫墙深深，我怎放心黛玉？” 尤清之不免也担心起来，“姑母，我哪里懂这些？” 书里并未写过黛玉选秀的事儿，尤清之转念一想：是了，黛玉幼时丧母，后林如海又去了，接连守孝，自然是用不着选秀的。 “姑母，若是女孩儿先定了亲，又是怎么说？” 贾敏长叹道：“若放在前朝是不行的，可太祖皇帝开国以来，便去了这条规矩。 可这时又哪里去寻一桩亲事？我和你姑父也不敢随意将她许人，否则不是刚出虎口，又进狼坑？ 况且……你姑父位置扎眼，中毒之后他原想辞官，谁知圣上竟不允，还派了太医来扬州诊脉。 真真是进也不是，退也不能了。” 两人相对坐着沉默。 尤清之本想说先定亲，等选秀过了后再退亲，此时也不知如何相劝。 贾敏见尤清之也没主意，不由得有些失望。 “惜春也大了，你也该早做打算。” 尤清之道：“父亲早请了折子，给惜春求了免选……还有，父亲原不想收徒，那唐琪，是父亲养的‘小女婿’。” “还是大哥哥有先见之明，”贾敏不由得落泪，“都怪我和你姑父，就没有替她想到这些。 玉儿幼时三天两回地就要病一场，我只想着她能康康健健的，我便万事大吉了，竟忘了这等大事。” 尤清之忽抓紧贾敏的手：“姑母，何不直接去求圣上？ 正因为姑父的位置扎眼，圣上不会愿意见着黛玉嫁给别的皇亲贵族，除非……” 贾敏接着道：“除非，他要黛玉进宫为妃。” 盐税自古就是税收的大头，巡盐御史是什么？那是皇帝的钱袋子！ 太上皇当年缺钱时，便让巡盐御史多发盐引，同时提高税银。 皇帝是动动嘴就行了，巡盐御史可不好做。 只得在盐引单价提高的同时，把每引所能带的盐重量提高。 总之，皇帝缺钱就开始打盐税的主意，巡盐御史又要应付皇帝，又要不至于让盐商太吃亏，以免他们掀桌子。 这是官场和盐场的博弈，最好大家的日子都能过得去，还能满足皇帝的要求。 太上皇退位之前，江南的巡盐御史换了三人，可见皇帝对巡盐御史不放心到了极点。 林如海是太上皇最后选中的人，林如海这些年行事谨慎，当今瞧着也满意他。 可女儿是他们夫妇的骨血！ 圣上已有四十多岁，黛玉才十多岁，贾敏如何忍心？ “姑母，成不成的，总得试试。” “好，”贾敏拍拍尤清之的手，“等我回去，我就让你姑父上折子。” 说完此事，尤清之便要告辞。 “你等等，我还有东西给你。” 丫鬟们端出一个个匣子来，里头都是珍贵的头面首饰。 “婉之要成亲了，这是我做姑母的一点心意。” “姑母，这太贵重了。” 贾敏叹道：“这些都是身外之物，比不得你对林家和黛玉的万分之一。你应收下，合不该与我外道才是。” 尤清之只得替婉之收好。 贾敏也是抽空过来，才在金陵待了五六日，把想见的人都见过，便急急忙忙带着黛玉和泽玉回去了。 刚回扬州，林如海来接她们母女三人。 贾敏便迫不及待地和林如海说了上折子的事儿。 林如海笑道：“夫人不必担心此事了，圣上刚下了旨意，近年灾情不断，国库紧张，明年的大选就不必办了。” 贾敏高兴道：“菩萨庇佑！清之也为这事悬着心呢，我叫人给她送个信去。” “也好。” 贾敏又道：“明年不成，再过三年，黛玉的年纪还是在选秀之列，你也该学学敬大哥哥……早早替黛玉打算起来。” 养女婿？ 林如海失笑，“还是敬大哥哥有主意。” 贾敏叹道：“别人只看你坐在这个位置上，无比风光，却不明白其中利害。如今连儿女的婚事，也要殚心竭虑。”
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