送走了石掌案，王小石伸了个懒腰，和姐姐说道；“中午我要多睡些时间。” 王芝秀拦住他，问道，“童掌柜方才说，他那里有闲置的柜台，要是不嫌弃布庄用的柜台太宽，他回去后让人给送过来，咱家先凑合着用着。 咱们要还是不要？” “要！”王小石感慨道。“这就是有交情的好处呀！” 只是两天时间，本来举目无亲的县城，铺子前走过的人，已经是有印象的多，不相识的生面孔少了。 童掌柜能主动把自家旧物送来，也是觉得两家人情意到了，不会因送来的是用过的旧物，而心生芥蒂。 “民风淳朴，诚不欺我。”王小石又感慨了一句，比平日迟钝的脑子，还是醒悟过来。姐姐虽然是提起童掌柜送来柜台，神情语气却是在说另一件让她忧心的事。 王小石揽着姐姐的肩，凑在她耳边，轻声说道； “铺子开着门，天天请人白吃白喝。你担心没赚到钱，还把带来的银钱白白浪费，没钱买粮食送回庄子？ 呵呵！姐，你就别瞎担心了。 我都安排好了，过了今日，铺子暂时关门停业，反正也不赚钱，索性歇了。 久旱之后必有连阴大雨，正好把漏了的屋顶补补，墙面也粉刷一遍。 铺子不开门，河里收的鱼获积攒积攒，送回庄子也让大伙开开荤。 跟粮铺的赵掌柜谈好了，有童掌柜作保，咱家可以一月一结账。 补完了屋顶，鱼获攒两天，赊上十石粮，请童掌柜帮忙借辆大车，先给庄子送回去。” 到了今天，王芝秀也看明白弟弟想要如何筹措粮食了。 带来的二十两银子，按现在的市价，也就够买十几石粟米。 一次性购买，吃完了，就没了下一顿。 所以一开始弟弟就没想着拿现钱买粮。 他琢磨出的办法，是摆着怀里揣着一千两的气势，拿二十两银子办成二百两银子的事。 置产置业，创名声，白送吃喝，人头熟了，交情有了，所做的一切，都是为了能够四处赊欠。 是寅吃卯粮？还是越吃越有富余？ 要是没有王庄一百多口子的拖累，凭着弟弟的本事，，，，，。 可是，要不是庄户们饿着肚子，姐弟俩也不可能离开庄子。 “如今的粮价，涨到了斗粮一百二十文，十石就要十二贯，到下月拿什么去还赊欠的账呀！”王芝秀眉头依旧紧蹙。如今她手头只剩下三个小银锭，六两银子，不由她不担心。 “用香草绳呀！ 短时间里，药囊中的药足够配制浸泡艾草用的药液，你这些日子就操心着让几位嬷嬷多采摘艾草，尽可能多出些香草绳。” 王芝秀担心的问道；“做出来太多，卖不出去可怎么办？ 不单是耽误了咱家事，还要连累了几位嬷嬷。” “切！”王小石不以为意的摇着手指，“七家，一家每天能出五十根吗！？ 又快又好做出五十根并不容易。 咱们取一半，一百七十五根，质量查严点，就当只有一百五十根。 已经试过了，一间屋子维持一夜，需要两根。” 王芝秀抢着说道；“省着点用，睡前点一根就够了。” 王小石放开手，把姐姐按坐在椅子上，他拖来一张椅子，坐在了对面。 手指轻点着头，说道；“姐，你那是勤俭持家的想法。”嘻嘻笑了两声，“我可没说你不好啊！ 只不过，你要这么想，能舍得花一百文钱买一根香草绳的人家，会缺吃少穿吗？” 王芝秀眯眼想了想。 一百文拿去买粮，够五口之家吃两日，买了香草绳，燃上俩时辰就啥也没了。 她抿着唇，摇了摇头。 王小石靠在椅背，拍着大腿，“对吗！做生意就要做富人的生意，才好赚钱。 人家不但不会吝啬到晚上就点一根，而且一座大宅院子，不但卧房里要点上，客厅，书房也要点。花园里赏月，更是要多点几根。” “区区三百五十根香草绳，顶多也就够几家高门大户的用量。 销路没问题了，药囊里的药物够用一段时间，五十文钱就全是纯利。 倒来倒去算账麻烦，就按照如今的粮价，往宽了折算，三十根香草绳换一斗粮，一百五十根换回来五石粮食，足够庄里的老幼吃上日。” “真的够用了耶！”笑容在王芝秀脸上一闪就消失了，“可是，苏娘子与我私下说了，仅是今年的半年间，粮价已经涨了数次，从八十文涨到了一百二十文，等于是涨了整整一半。 亮马河西边，一眼望不到头的地，全都撂荒着，没有秋粮可收，这往后粮价铁定还会大涨。 咱家庄子秋粮就没种，地里要有收成，得等到明年春天了。 过了夏天香草绳就没了用场，不早早攒够过冬的粮食，入了秋就难办了。” 这道理王小石何尝不知道？着急，心烦有什么用。 他生来就带有顽疾，挣扎着活到现在，最是明白，远虑该有，总是还要先把眼巴前的难关先过去了才行。 “不是还有刺绣吗！ 铺子的生意也不会一直这么清淡，一切都会好起来的。”他努力笑着。 王芝秀欲要驳斥，抬眼瞧见弟弟比平日里更白的脸，以及眼底泄露出的疲惫，心中刺痛。 弟弟拖着病身子，劳心劳力，能暂时解决庄中老幼吃饭的难题，已然十分辛苦，自己何以忍心苛责他？ 而且，比起弟弟能在如此短的时间里，机关算尽，费心劳力淘换回来粮食，换做自己，只会是一点头绪也没有。 再要从旁挑刺，凭什么？ “十八，你先去睡午觉吧！ 铺子里有我和大砖头，你就安心休息。”王芝秀脸上绽出个灿烂的笑脸。 等听着后院传来正屋门关上的声音，她咬着牙，蹙紧了眉头。低声自语道；“这混账日子什么时候才是个头呀！” “苏家妹子，有看着顺眼的，你先挑。”曾婆子指着娘家弟弟妹妹家里的四五个十多岁的小娘，大方的请苏娘子先挑人。 韩婆子扯着个十四五岁小娘的手，杵在苏娘子眼前，“我们家燕儿这手，苏家妹子你瞅瞅，又细又软，跟你学针线，准保能行。” 按照七人商定出的章程，每家出五个人参与两件活计，家里没有合适的人手，就找亲戚家小娘补上。 但人只要参与了这事，就要和她们一样要守着王家家养子的规矩，换言之，就当是过继过来了个闺女。 除过外来的苏娘子，另外六个妇人都将贴己的亲戚家里的小娘找了来，聚在曾婆子家，等着挑选。 如今家家户户日子过得艰难，一听有个能吃饱穿暖的出路，家家都上赶着把小娘往过送。 四十多个小姑娘站在院里，端着碗呼呼噜噜喝着白稠的鱼骨汤煮的米粥，怯生生看着正屋里坐着的几位大娘子。 怕被挑上了，自此要离开爹娘，又怕没被挑上，再也吃不上这么香的饭食，回去吃不上饱饭，还要被爹娘埋怨。 碗里的饭吃的有多香，眼里的惶恐就有多浓。 苏娘子轻轻捏了捏燕儿的手，微微笑着点了点头，站起身走出了屋，默默地在院里走着，挨个抚摸着小娘们的脑袋，间或揉揉某个格外单薄的肩头。 紧抿着唇，走回屋，欲要说话，两行泪，‘刷’流了下来。 哽咽道：“姐姐们，把这些孩子都留下，可好？” “妹子，，，，，，，”曾婆子扇着鼻翅，说不出话，眼泪刷刷的流。 多留下一个，就多一张嘴，或许也是多活一条人命，妇人们又有哪个不明白苏娘子的心意。 闻言个个掩嘴低泣。 “我好心的妹子呦！”韩婆子过来捉着衣袖要帮苏娘子擦泪，自己脸上也已是老泪横流。 随着大姑进屋来的燕儿，被一屋陡然痛哭失声的大娘子给吓住了，愣怔片刻，“哇”一声大哭起来。 院里的小娘们听到燕子的哭声，探着小脑袋往屋里看，见大娘子们涕泪横流，哭的没个样子，本就心里惶恐，被气氛感染，不明所以的跟着都哭了起来。 “不哭了，不哭了，把孩子们都给吓着了。”曾婆子抹了把脸，揽着苏娘子的肩。 泪眼模糊看着几位妇人，“苏家妹子是菩萨心肠，要留着孩儿们，让她们有口饭吃。 我从娘家叫来了八个孩子，儿媳妇又叫来了娘家小妹子，数我找来的人最多。 本来这话我说最不合适，可既然苏家妹子开了口，我就替孩子求个请，把孩子们都留下吧。 不缺胳膊不少条腿，肯下力气干活，不白养活。” “你们商量着，我去院里哄哄孩子们。”韩婆子用袖子把脸抹干净，牵着燕儿出了屋，柔声哄着孩子们别哭了，继续把饭吃完。一个个乖乖听话，以后呀，顿顿都有鱼有肉，管饱管够。 ‘我没意见。’ ‘我也没意见！’，，，，， “谢谢各位姐姐，那就定下了，今天来的孩子全留下！”苏娘子带着泪水的脸上露出了笑容，梨花带雨格外妩媚！ 突发的这件事，改变了原来定好了的各自在自己家做活计的方案，七个人聚在一起，急切地商议着。 在院里等候的小娘突然躁动起来，惊叫道，“快听，有马蹄声！” ，，，，，，，，，，， 骤然响起的马蹄声，同时来自小城东西两个方向。 横贯县城的官道上相向而来的两队盔甲鲜明的铁骑，在十字街头汇合上了，两边领兵的将军，互行了军礼，在马上低语片刻。 两队骑兵便四散开来，顿时间，街道巷曲都响起了急促的马蹄声。 这一年多早已经被兵匪不分，吓破了胆的小城居民，听见战马的蹄铁在青石路面踏过的响声，家家都忙不迭赶急闭起了门户。 开在十字街头的铺子没有关铺门，门口的大锅依然向外飘散着浓郁的香味。 “小石头，是不是该叫人来喝粥了？” 围了条床单当做围裙，立在硕大的粥锅前的大砖头，根本不明白战马的蹄声意味着什么。 如今他最是喜欢晚饭时的这一刻。 有老有少，一个个进了门都堆着欢颜，举着各式各样的碗瓢盆，排着队等着他从大锅里，兜出一勺浓香四溢的肉粥。 看着大伙喝粥时满足的笑脸，大砖头心里就充满了骄傲。 童掌柜送来的大柜台足有五尺宽，王芝秀在又长又宽的柜台后面抬起头，看了眼最里面的小案子，弟弟低头专心的在挑拣着粟米里的土块石子。 午睡起来，王小石看到粮铺刚送来的粟米，明显比几位嬷嬷借给的粟米多了许多草籽石粒。气的直摇头，费事掺进去，挑拣更费事；想多赚钱涨价也别掺假呀！ 来送柜台的童掌柜劝道，这年头能赊欠来粮食已经很不错了。 童掌柜走后，王小石就一直赌气似的闷声不响在捡粟米里的杂物。 见弟弟不吱声，王芝秀暗暗在心里叹了口气，对大砖头说道；“再等会吧！”
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