这一切发生得太快，麻三儿还兀自咬着他的脚踝不放，那人的尸身栽倒，竟被麻三儿生生扯下一块皮肉来。麻三儿有些茫然无措，他趴于地上，口中含着那块皮肉，不明所以。过了半晌他才反应过来，急忙吐了皮肉循声观看，原来在不远处正站着一名屯丁，手中擎着一杆漆面光亮的快枪，枪口处的一缕青烟兀自袅袅不绝。 所谓快枪，不过是普通人对于西洋供弹枪的称谓罢了。它属于后发装填的燧发枪，若与神机营装备的火绳枪相比，不知要先进了多少倍。然即便如此，对于西方列强而言，将药袋与弹丸分装设计，仍使它成为费时费力的笨家伙。好在有精明的军火商，将它贩卖到了清国，才使它保住了颜面，并摇身一变，成为了可以与高价古玩相提并论的珍贵物品。直到多年以后，联军用一体弹药的杠杆式步枪敲开了清国的大门，其他的杂乱枪种才逐渐淡出国人的视线。 面前的这杆快枪，便是王老好儿借一次出洋的机会，从一名西洋传教士那里购得的。当时这把枪的要价甚高，王老好倾其所有，又将随身携带的一张古画一并相赠，才换得此枪，美中不足的是弹药有限，仅有一百余发。于是这杆枪便成了王老好家中的镇宅之宝了，平日里他将此枪擦了油，藏匿在一处密室之中，偶尔有了机会才小心的拿出来把玩。屯子中见过此枪的人寥寥无几，仅有熟识的两名下人和王大愣知道此枪的藏匿之处与用法。 眼下这名放枪的屯丁便是王老好儿贴身的下人之一。昨夜，在屯子将被攻破之时，王老好儿正在围子上休息。胡子在涌入之际，抢光了他随身的衣物，并将他狠狠毒打了一顿。他年事已高，受了这般的惊吓与殴打，当场就昏厥了。胡子们都急于抢掠，便没人再理会他，而一名下人却趁乱逃至密室之中，藏了起来。直到天光放亮，大团解了围，他才从密室中悄悄溜出，临行还不忘带上东家的宝贝，意图将之换上一笔银钱，远走高飞。不料他出了密室恰好路过此地，见到一名胡匪正要杀人，为了自身的安全，索性放了一枪。他本意只是想将胡子吓退，不料此枪的准头极佳，一颗弹丸便将胡子的头颅打得粉碎，他平生从未杀人，见此情形吓得魂不附体，只能立在当场怔怔发呆。 麻三儿倒是从义兄那里听说在屯中藏有一把快枪，是连官家都没有的稀罕物，今日一见便立刻断定，眼前的这把枪定是那杆快枪无疑了。他见此人不与众团丁一并劫匪，保护乡梓，而是随身带了包袱，准备外逃，顿生厌恶之感；便趁着他发愣的当，一跃而起，夺过长枪，背在背上，又在他的屁股狠狠赏了一脚，就算是临别赠言了。 由于弹丸的初速颇高，这杆枪的通体皆由精钢打造，故而极为沉重，背的时间稍长便会两肩酸痛，难以为继。麻三儿一面不停地将其来回换肩以缓解疼痛，一面向着王大愣休息的屋子走去。一路之上，随处可见尚未被收起的尸身，不论男人还是女人，皆被剥得一丝不挂，其状惨不忍睹。麻三儿正预寻找门板、草席等物，将尸身遮盖起来，却猛听到身后传来一连串的惊呼声，那呼声越来越响，越来越急切，仿佛是众人看到了什么可怕的事情，又惊慌失措起来了。 麻三儿急忙转身，向着呼声响起的地方急奔而去。到了地方，他才发现，原来是把守围子的屯丁正在呼喊。麻三儿按照屯丁手指的方向望去，远处又卷起了滚滚的雪雾，隐约间不知来了多少人马；屯子里的人早就被胡子吓破了胆，都以为来了胡子的大队援兵，忙不迭的四处躲藏。麻三儿见一时之间约束不住，只好带领几名胆大的屯丁尽力将围子门掩上，又从附近的民房拆下木板，将破损之处逐一堵死，希望可以抵挡一时。 杂沓的马蹄声越来越近了，耳听得大地轰然作响，任何人的心中都不由得颤抖起来。麻三儿虽然胆大，却也料定眼下几人无异于螳臂当车，便叫来一名屯丁，让他到打谷场上去找魏大勇求援。不料这名屯丁刚走，另一名屯丁便手指着远处，高声叫了起来。麻三儿急忙登上木楼，凝神细看，但见雪雾之中竟然挑起了官军的旗号，旗下一员清将，身穿正蓝旗棉甲，手提一杆火铳，坐在马上耀武扬威，神态颇为傲慢。 麻三儿对于此人当然是一无所知的，然当地的百姓却时常遭他祸害，对其避之唯恐不及。此人姓查，满族人，善使一杆火铳，自号“飞火将军”，仅是当地的三营统领。实则他的火铳是打不得胡子的，仅能打鸟惊兽，祸害百姓，因为他每次出兵之时都是见什么拿什么，故而本地的百姓都在背后叫他“查烂拿”。 话说这查烂拿早就接到了线报，也知道胡子集结，预要骚扰屯民的事。不过他并未将保境安民，剿除胡匪作为己任，而是将此事看成了升官发财的好机会，梦想着能得把万民伞，以便去省城里邀功请赏。可他偏偏又胆小如鼠，自讨敌不过胡子，若是力取必然要丢掉小命儿，便左思右想间，竟也有了一条“妙计”。 他先命细作扮成小买卖人，混迹于屯子周围，专一打探胡子的动静，又命两营兵勇于前日埋伏在屯子的左近等待命令。然而这些清兵懒散惯了，吃不得这般辛苦，正欲骚扰屯民，弄些鸡鸭来解馋，却忽见大队的胡匪到来，便吓得屁滚尿流，连放屁的力气也没有了。于是他们都“不动如山”，作壁上观，竟然没让胡子发觉。待盖辽河攻打围子之时，查烂拿始终按兵不动，还美其名曰“鹬蚌相争，渔翁得利‘。待入夜后，他本想趁着天黑去浑水摸鱼，赶散了胡子，却不料屯子竟在他的眼皮底下被里应外合的打破了。闻报后他又忌惮起贼兵势大来，正在进退两难之际，却被魏大勇抢了先，夺了头功。 他不念自己如何畏缩不前，却只怪魏大勇抢了他的买卖，立刻起大兵前来打秋风，不料这些胆大的泥腿子竟敢当着他的面儿关了围子，简直是无法无天了。查烂拿仗着“军威雄壮”，当即提马向前，手举火铳，高声喊喝，并鸣枪示威。不料他那杆火铳久不使用，后膛又被压得太实，搂火儿之际竟然来了个后膛开花，别称“烟儿打主”，将个飞火将军熏成黑包公了。两旁的兵丁见状都忍不住想笑，却又忌惮查烂拿官威颇大，只得扭过头去，不敢再看；倒是围子上的屯丁没甚忌讳，见了他这副脓包样，竟都哈哈哈地大笑起来了。查烂拿见当众丢了面子，羞极反怒，直接拔出腰刀，喝叫士兵攻城。 这些清兵平日里惯于欺压百姓，一见头领发了话，便狐假虎威，擂鼓放炮，向上猛力攻打。就在双方就要兵戎相见之时，围门忽然大开，内中闪出一队人马来，二龙出水排列两厢，当先拥出一个人来。查烂拿定睛细看，立刻像泄了气的皮球，没了威风，原来面对他的不是别人，正是团头魏大勇。 原来查、魏二人曾同在军中供职，魏大勇虽比查烂拿的官衔低些，却为人仗义，能与士兵同甘共苦，深得下属拥戴；而查烂拿却是吃、喝、嫖、赌无所不为，更兼克扣钱粮，盘剥士卒，故而在军中的威望反不如魏大勇。查烂拿不知己过，但论人非，常依仗满人的身份，在上峰面前诋毁魏大勇，却又因多事之秋，正是用人之际，魏大勇是难得的勇将，故而上峰只是左耳听右耳冒，对魏大勇并无惩处。 话说有一日，副将欲出营围猎，查、魏二人自然左右相随。走在路上，查烂拿心生诡计，欲要魏大勇当众出丑，他偷偷命人将一只獐子赶在副将的马前，那副将果然命令魏大勇射杀。魏大勇不敢怠慢，忙抽弓搭箭，催马紧追，想不到查烂拿另叫几名亲随在前面的树茅子里预先备了绊马索，意图将魏大勇掀下马来，再羞辱他骑术不精，出出胸中的恶气。然魏大勇久经战阵，能临事不慌，就在索子即将绷起的刹那间，竟猛踹绷镫绳，将马扎住了。查烂拿的几名亲随见事情败漏，急欲逃走，却被魏大勇迎头一箭，射翻了一个，余下的只能乖乖投降，被魏大勇押来面见副将。副将问明了情由，暗自埋怨查烂拿多事，然他毕竟与查烂拿都是满人，有心袒护，可魏大勇却来了轴劲儿，无论如何就是不依。那副将无可奈何，为了平息此事，竟然想出了一个让人哭笑不得的法子。他命查、魏二人各持弓一张，一十二支雕翎箭，咬去箭尖，跑马互射，认输者当众赔礼，并罚俸半年。 话说查、魏二人各自上马，持弓对射。魏大勇弓马娴熟，查烂拿却久不上阵，甭说射人，就是双手开弓都要使出吃奶的力气。于是乎魏大勇跑马兜圈儿，不急不慌，而查烂拿却手忙脚乱，洋相百出。待他好不容易用脚将弓蹬开，却还没将箭搭稳，弓弦既已滑脱，那只羽箭竟然返抽回来，正中查烂拿的面门。查烂拿像个布口袋一样跌下马来，摔得七荤八素，魏大勇则催马上前，张弓欲射；查烂拿惊惧万状，竟然闭目装死，把一众官兵笑得前仰后合，就连副将都被羞得满面通红。 不得已，查烂拿只好当众陪了不是，又被罚俸半载，自此以后他更是将魏大勇视为眼中钉、肉中刺，处处与其为难作对。魏大勇见绿营中贪腐成风，更兼满汉不和，难以立足，便索性辞了官，回归故里，组建了大团。 今番他二人久别重逢，心中自是另有一番滋味。查烂拿始终畏惧魏大勇三分，魏大勇呢当然也不愿再与其为敌，二人各自怀着心事，表面上却笑逐颜开，好像多年未见的老友，共同携起手，走进了屯子。两人来到厅堂坐下，先象征性的寒暄了几句，便切入了正题。查烂拿抢先一拱手说道： “魏贤弟真是勇武不减当年。今番你又抢了平匪的头功，想来又是想从军高迁了吧？” 他明知自己在军中的地位颇高，而魏大勇已无从军的打算，便想借此话题压一压魏大勇的势头。魏大勇听了，不置可否，也一拱手笑道： “哪里哪里，查兄才是勇武过人，兵峰到处，匪徒望风披靡，这次可都是您的功劳啊。” 查烂拿见魏大勇话中带刺儿，有讥讽之意，本待发作，却又忌惮他勇武无畏，只好借题发挥，拍案大骂道： “来人呐，速速将那关闭围门，对抗官军的暴民押来。” 他的手下人如狼似虎，立刻将麻三儿五花大绑推将上来，一旁还有人将那把快枪也捧上前来。查烂拿一见到快枪，立刻馋的舌头都要掉出来了，心里说道：“我的乖乖，这枪就是有钱也没地儿买去，想不到这土里土气的乡下还能有这般的好东西，这回该着我查某发财了。”想到此处，他借题发挥，用力一拍桌子，喊道： “胆大的刁民，竟敢私藏火器对抗官兵，想来定是想要谋反。来人呐！把他给我推下去，就地正法。将这把枪，充公造册，待我禀明了上级再行发落。” 不料他的话音未落，门外便响起一连片的叫喊声，守门的兵丁被接连推倒了好几个，一条彪形大汉闯将进来。此人高人一头，炸人一臂，就像半截子黑铁塔，脸上怒目横眉，牙齿咬得格格作响，双拳紧攥，便似一头疯虎，使人不敢靠前。查烂拿见来人勇猛，立马就软了骨头，急叫军兵快快将此人拿下，然门外虽已聚集了数百官军，却无一人敢上前擒拿，只是远远围定，鼓噪呐喊。 魏大勇一直在旁冷眼观瞧，见此时局势即将激化，忙一摆手道： “查将军，这个小兄弟乃是我派到屯子中的细作，并不是普通愚民，更不会有意对抗官军的。请您将他放开，我敢替此人担保。” 接着他又转向冲进来的壮汉说道： “壮士，你是何人？为何擅闯公堂？” 只听那壮汉说道： “俺叫王大愣，你们绑的是俺兄弟。他搬兵求救，杀匪有功，为何绑他，俺就是不依。” 魏大勇见王大愣憨傻可爱，便开口笑道： “想都是一时的误会，查将军初来，不晓得你这个兄弟，一时有些鲁莽了。” 说完，便命令团勇给麻三儿松了绑，又搬来两把椅子，叫他二人坐下叙话。王大愣见官兵手中拿着自家的快枪，便走上前来一把攥住，不料查烂拿身边的人，个个都是爱财如命的主儿，见有人前来抢夺，以为奇货可居，便硬抱着火枪，死不撒手。一时之间双方你争我夺，互不相让，屋子里顿时混乱起来。查烂拿见到了手的鸭子要飞，忙招呼门外的官兵进来助阵；魏大勇见查烂拿太不像话，欲要出言阻止，却听门外一声传报，有四名屯民抬进一张软床来，而床上躺着的，正是东家王老好儿。 昨夜，王老好遭逢胡子的洗劫，被剥了衣裤，又受了惊吓与殴打，着了风寒，早上被人救起之时已是奄奄一息了，这会儿虽经村医调治，多少恢复了些，却仍是虚弱已极，强自支撑。他听说官军绑了麻三儿，王大愣已赶去解救，恐怕自己的儿子拙嘴笨腮，救人不成反送了性命，便挣扎着，叫几名屯民抬了软床，赶来解救。待他进得屋来，见麻三儿已然被松了绑，而王大愣还在与官兵争夺快枪，心下已然明白了八九，忙挣扎着半坐起身说道： “各位军爷，那把枪本是小老儿买来给大愣打鸟用的，并非是胡匪的家什。昨夜被胡子抢了，亏得这位麻三儿兄弟将它又夺了回来，现在也该物归原主啦。” 说完便让一名屯丁上前取那快枪。抱枪的官兵虽没道理，却仍仗有查烂拿撑腰，死不松手。恰在此时，也不知是哪个愣头青，竟“唰”地一声拔出刀来，四周的团勇和屯丁也不示弱，都拔刀的拔刀，拿枪的拿枪，刹那之间，屋里屋外，刀光闪闪，眼看就有一场大火并。查烂拿眼见团勇众多，倘或真动起手来自己定然吃亏，便想着先忍下这口气，待日后再去找魏大勇和麻三儿算账。他不情愿的站起身，喝退了官兵，带领几名亲随灰溜溜地出了屋子，继而又带队向着屯外退去。一众绿营兵折腾了好几天，怎肯两手走空，便顺手捡了东家的鸡，拿了西家的鹅，直到两只手都被占满了，才在一片咒骂声中扬长而去。 眼见着官兵走远，王老好却再也支撑不住，骤然仰倒，口中已是气若游丝。王大愣见状急忙扑至近前，麻三儿等人也聚拢过来照看。过了许久王老好才幽幽醒转，他费力的睁开双眼，梭巡了一阵，才将目光定在麻三儿脸上。只见他微抬右手指向王大愣，口唇间微动似有嘱托之意。麻三儿见此情形心下了然，急忙说道： “东家，我与大愣八拜结交，便亲如兄弟，今后再不分离。无论到哪，只要有我吃的就有大愣吃的，您老就放心吧。” 王老好见麻三儿说的至诚，心下一松，登时垂手闭目，一命归西了。王大愣当即哭得昏死过去，众人也一并跟着掉眼泪，半晌过后，王大愣被人救醒，急请人去找来木匠，临时打了一口棺材，将王老好装殓起来，两日后葬在了屯西头的山坡之上。 此时魏大勇已然押着俘虏去了省城，而麻三儿与王大愣因不愿入团当兵，便谢绝了魏大勇的邀请，留了下来。然此地经过胡匪的洗劫，已然荒凉破败，无法居住了，于是他二人便合计着一同回到吉林，找成瘸子开店谋生。二人收拾了随身的包裹，带上那只快枪，辞别了王大胆儿等人，踏上了北归的路程。而王大胆儿也因走镖的货品十损七八，实在不敢去见东家，只好带上人逃往关里谋生去了。 就在众人离屯之时，正值黄昏时候，天空残阳如血，四下草木凋零，身后的屯围仅剩下一簇残垣断壁，孤寂的立在风里。凛冽的北风刮过残枝败柳，发出阵阵呜咽，仿佛也在诉说劫后余生的悲凉。麻三儿与王大愣都跪在王老好儿的坟前，烧化了纸钱，带着满腔的悲愤与不舍，踏雪迤逦而去。 此正是“匪患猖獗官法弛，生灵离乱苦自知。非是为恶无果报，且看来早与来迟。” 欲知这兄弟二人在一路之上，又能有怎样的奇遇呢，在下回之中自有分解。
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