此时朔风渐起，天寒地冻，他为躲避风寒，就藏身于这家的后门洞中，眼见天色将晚，却仍抱着一丝希望，不肯离去，只是将长袍裹紧了，席地而坐，数着面前的墙砖解闷儿。 他天生聪颖，须臾间便将这一面墙的砖头都数尽了，百无聊赖之下，竟将墙上的蒿草也一一查清了。 可入了夜这天就更冷了，他难以在门洞里久坐，便起了身，在后门外缓缓跑动着取暖。 恰遇一位拾粪的老汉经过，询问之下，才知他的来意，便好言劝慰道，此是大官儿，从不肯接济穷人的，像您这幅穿戴，还没等进到门儿里去，便要被赶将出来啦，那是想见都见不到的。 这位姓刘的县丞，听了老人的言语，联想起今日的遭遇，情知所言不虚，不免就长叹了一声，只得回了店房。 他忧愤交集，一病不起，就连身上仅有的一点盘费也花光了。 好在店主为人老成，见他出口成章，便自掏腰包，给他看病，还将两名子女托付给他教书识字。 这位刘县丞在此耽搁了数月，身子康复了便思量着回乡，却忽然有一位屠户寻上门儿来，言说想请他到家中叙话。 他到了屠户家中，方知这位屠户不识字，到了年底无论如何也算不清账目，请他来是帮忙拢帐的。 刘县丞正自清闲，便安心帮他拢帐，想他笔走龙蛇，曾读过万卷诗书，区区几本账目，又有何难，不到一个时辰竟将帐目写完了，且条对清楚，来去明白，令屠户大喜过望。 因时近年根儿，屠户便留他在家吃年夜饭，并杀猪相请，又做了一套新棉褂子给他穿，并支付了丰厚的报偿。 他在屠户家耽搁了几日，依然想要还乡，屠户便将自家的皮帽子也给了他，又给他另做了一双新鞋，这才放他出门。 他只身飘零，受尽了白眼儿，此时方知这个屠户为人好义，正派，便给人家写了一副对联，以表感念，这才顶着风雪踏上了回乡之路。 他连着走了几日，不想道路不熟，却走到了一处县城，见一伙儿百姓正在一处卦馆前吵闹。 打听之下，方才得知是馆主算卦失策，有人前来砸馆了。 他自小儿便学过易经，当即分开人群，入内解围，开言掐算，无有不中，众皆欢悦，都口称神仙下凡。 那馆主见他清新脱俗，飘飘然有神仙之态，敬佩之下，便将随身的一枚玉佩相赠。 刘县丞晓得玉佩不是俗物，便摆手拒绝，不料那名馆主竟说道： “先生休要推辞。依老朽来看，先生面有贵气，将来定能登堂入室，有一番作为。 老朽眼拙，可这次是决然不会看错的。 此枚玉佩乃是祖上所传，在我身边也是美玉藏于顽石之内，绝无好处，如今赠予了你，却是相配呀。 不过老朽倒有一事相求，在那甘陕之地，现有老朽的儿子在军中为将，倘先生将来有发际之日，能对老朽的儿子多多提带，便感激不尽了。” 刘县丞听他说的口敞，本不想答应，又见其面色凝重，也不好推辞，便携了玉佩上路。 此时他随身的盘费也花得差不多了，却始终不肯将玉佩出卖，只好一路讨着饭还乡。 一日不慎，竟错过了宿头，饥寒交迫之下，便倒卧于一处山门之外。那庙中的小和尚前来闭门，忽见一头猛虎卧于庙前，直惊得大呼小叫，却早惊动了主持方丈，也到了门首来看究竟。 老和尚通晓佛法，道行高深，他慧眼识珠，当即便认出了是贵人落难，忙命小和尚将刘县丞扶入了后堂，又做了一碗热汤面，给他充饥。 刘县丞死中得活，本就感恩不尽了，可老和尚竟又拿出了一包珠宝相赠。刘县丞哪里肯受，可那老和尚却说： “师祖圆寂之时曾留言，有一日必有贵人来访，当以此金银相赠。 此是天地造化，乃上天难测之机，小僧不敢违背。 不过我观先生面带贵气，当就此入京，必有飞黄腾达之日。” 刘县丞听后半信半疑，他将卖卦的馆主之言与老僧之言前后印证，便决心上京一试。 待雪晴日出，就告辞离去，迤逦入了京师，起初也不顺利，虽打点了几名官吏，却未见回信，奈何囊中再次羞涩，只好到街头卖字为生。 这一日，他正为一名妇人抄写家书，忽听前方铜锣开道，就来了无数的车马。 他正欲回避，却早被队伍撞上，那为头的兵勇，便要上前捉拿，可巧儿轿中的老王爷正瞥见他悬挂的旗幌别具一格，细看之下不免赞叹其人笔锋神骏，定然必非小可，当即就吩咐了家人拘他前来问话。 那刘县丞还道是闯了大祸，惊恐之余仍不失读书人的本分，不但将老王爷的问话详答了一番，且神情不卑不亢，言辞辩机敏利，当真令人是叹为观止啊。 老王爷没想到，在这流落街头的草民之中，竟然还有这样的大才，当真是大喜过望。 他虽衣食无忧，却始终心系国事，有心要替主选材，便带着刘县丞回了府邸，将他聘为了幕僚，留府听用。 一日，圣上临朝，随手翻开手本，却见老王爷的奏折词锋敏利，不免心下纳罕，散朝后便将老王爷留下问话。 老王爷见时机已到，便将刘县丞之事和盘托出，并谏举此人入朝为官。 皇上有心试他一试，便随手将一本来自陕甘的奏折，递给了老王爷，叫他回府之后，以朝中大事相问，并需暗中将刘县丞的回复一一抄录下来，再送他一观。 老王爷领了旨自是不敢怠慢，回府后，便叫人将刘县丞请来，以折子上的朝廷大事相问，并派人偷偷藏于屏风之后，细细抄录他的一言一行。 那刘县丞乃是当世奇才，岂能被这等小事难倒，当即是问一答十，口若悬河，将陕甘局面一一剖说明白。 皇上接了手本，一观之下不免是龙颜大悦，当即任命刘县丞为陕甘大员，不必入朝参驾，直接上任便可。 后来刘县丞在陕甘任上一路坐到了总督之职，便命家人携了重金，赴关外奉天省谢那位屠户，并许他将儿子送入军前任职。 又命家人远赴荒野，寻到了那处小庙，将其修缮一新，成了一座辉煌古刹。 他在任上之时，也曾碰到一位军官，此人正是那位卖卦馆主之子，却因战事不利，将要被绑缚京中问斩。 刘县丞念及当年馆主赠玉之情，极力维持，终于使他脱罪，仍留军中效力。 他在任上数十年，两袖清风，死后受封一等公，被家人携带尸骨，回乡安葬。 此地百姓念及他是个清官，做下了无数的好事，便世世代代为他守墓，不肯将此地开荒种田，直至今日仍是如此。 三个人听的明白，不免都生出了一番敬意，麻三儿见随身的物品之中，尚有几两碎银，便把出来给了农人，叮嘱他们多买些纸马香窠，焚化了，也算几个人的一份孝敬之心，又领着几人在向阳坡上，对着那清官的坟冢拜了四拜，这才静静的离去了。 几个人回到了住处，叫乡勇打火做饭，吃罢了，又约来其余几人，一并在房中坐地，共同商讨今后的平贼之计。 王大愣此时已作了队头儿了，他先是一口干了面前的茶盅，接着便以手揩抹着嘴巴头儿，开言道： “三哥，俺这几日去了围子东头儿打猎，见那里有几条溪水，又听附近的村民讲，再过几日便要涨水了，到那时将拓宽了许多倍，就算是马匹来了也休想渡过。 俺就暗自寻思着，倘或在那里屯下一队人马，守住了溪边，就算他罗刹教有个百十口子，也休想过来。” 一旁的柴禾也接口道： “俺也发现围子的东头儿，再行个七八里路，便有一处天然的隘口，当真是两山夹一沟，倘或再在那里屯下一队人马，就算有个千八百人也必是有来无回的。 俺寻思着在左近再设些哨卡，专由农人把守，只要见到生人来，便点起牛粪，覆以湿叶，由浓烟传信儿就可以几十里内相互支应了。” 虎妖则说道： “俺却没发现什么异常，倒是窦家四虎的团勇前几日在围子左近抢人家的鸡吃。 俺气不过，和他们打了一架，被俺捉了十几个，都当街打了，却不曾押回围子里去，只是怕伤了两家和气，再损了窦员外的面皮。” 始终未曾开言的猎户也道： “俺也时常发现，窦家四虎的团勇成事不足，败事有余。 平日里时常欺男霸女，就算被主家发现了，也多因沾亲带故，罪的轻了。 一旦遇到山贼草寇，或是左近的胡子作乱，便十个也不顶一个，先自夹着尾巴逃了。 似这等的军汉，关键时刻顶的甚用，还不如就将他们都开解了回家务农，我看倒是正经。” 这番话却正说到众人的心坎儿里，当即便交头接耳，议论纷纷。 麻三儿见众人谈兴正浓，却有些偏激，急忙向成瘸子使了个眼色。 那成瘸子最是乖觉，见了麻三儿的表情，急忙就清了清嗓子道： “大家伙儿说的都是，这窦家四虎治军无方，却不是我们该管的。 想我等成团不久，四方百姓民心不服，又是远来的僧，怎好就与他主家争竞呢？ 还是管好了自家的事儿，倘或围子有难也好及时相助，却不失为感谢主家收留之恩的一个法子啊。” 他的年岁大了，又与麻三儿叔侄相称，其余的人都不好与他争口，便闭了嘴，唯有王大愣，心内憨直，又觉不平，便抢白道： “您老倒说的轻松。而今罗刹教总在左近活动，不定哪天就打起来了。 他窦家无用，全仰仗着咱们，一旦动起手来，是双拳难敌四手，就算我等有三头六臂，那也是支应不过来的。 依俺看还是猎户兄弟说的对，将他们干脆开解务农算了，倒也省些个事儿。” 麻三儿见王大愣顶嘴，先有几分不悦，可见他傻人还有个傻心眼儿，却是说得有理，便接口道： “再过得几日，我便去拜他家老爷子一拜，言说其中的厉害。 想那窦老爷子却不昏聩，再由四虎整顿军马，也就罢了。 今日碰头儿乃是想听听诸位兄弟的心里话，看看这连日来可有什么凶险，或是自家有什么不足，也好水未来先叠坝，以免将来叫人家看的扁了。” 听他这么一说，众人便又来了兴致，柴禾则抢先说道： “依着俺说，咱们的马队尚且不足，十成中倒有九成是步卒，倘或遇到了紧急的事，或是见了狼烟报警，如何赶的到呢？ 应该先补了马队，由虎妖兄弟率了，来去如风，方能保得万全。” 一旁的猎户则道： “柴禾兄弟说的对，俺晓得此地往西北便是草原，那里水草丰美，有的是好马，不如凑上些银钱，前往那里买马，也好将来支应。” 众人听了连声叫好，麻三儿便取出随身的东珠，给了虎妖道： “这是我随身的灵物，想来也到了当用之时了，它价值百金，你好生带了，明日便去草原买马。 当尽量挑选个头儿矮小的蒙古马。 我们这里水草不足，倘或挑了健马，便饿的瘦了，唯有蒙古马，生性坚忍，最能长行，多买些也好将来支用。” 虎妖当即答应下来，将东珠随身揣了，众人又说了些闲话，便要归屋就寝了。 恰在此时，一阵杂沓的脚步声传来，众人尚未起身，便见一名团勇慌张前来，禀道： “好叫诸位头人得知，方才窦老爷子传下话来，说是围中出了事，叫诸位头人速速前往相助。” 麻三儿闻报，心下先是一惊，好在他临事不慌，并未叫众人同行，而是先命虎妖率领一队乡勇，把住山口，又命猎户率领一队乡勇前往西北屯扎，以防有变，这才收拾齐整，带领余下众人，一同往窦家来。
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