周武王的病情变得越来越危急，他命令周公和召公前来，为太子诵读托孤寄命的文书。周公和召公赶到后，武王对周公说：“太子年纪还小，你应该担任摄政职务，代表王朝诸侯，辅佐太子。”周武王还对太子说：“你应该像对待自己的父亲一样尊敬周公，注重修身养德，实行仁政，继承先王的遗志和治国方略！”说完这话，武王就驾崩了。他在位七年，享年九十三岁，寿命已经到了上天赋予的极限。史官们用诗歌来赞美他：“商纲既丧，天命靡常，维我武王，赫震先光。弓矢斯张，干戈戚扬，扫纣之秽，视民如伤。大位既定，文德隆昌，分茅裂土，韬戈用良。丕显文烈，光佑后行，千百世下，不泯其芳。”
周成王即位时还很年幼，不能亲自处理政务，因此他任命周公为冢宰，代为处理政事，并大赦天下。那些来朝贺的诸侯们都非常满意，周公代表周成王出席朝见诸侯的仪式，取得了大家的认可和尊重。
有一天，管叔和蔡叔在守卫殷祀，天朝的使者送来了一封大赦书到朝歌。武庚等人接到大赦书后，问使臣：“天子还很年幼，国家的政务由谁来处理呢？”使臣回答：“冢宰公姬旦总领政务，代表天子处理政事，以朝见各国诸侯。”二叔听完使者的话后，送走使者，相互说道：“我们二人与周公一样，都是武王的弟弟，天子的叔叔，如今远守边疆，地位较低。周公却担任冢宰之职，代理朝政。天子年纪尚幼，如果一旦被他人谋害，那么周公就会轻松地夺取王位，我们二人只能束手旁观，看着别人享受天子的福分了。”叔度问：“那我们现在该怎么办呢？”叔鲜说：“我们可以和其他几位将领武庚一起密谋，发动兵变，攻入镐京，杀掉周公，废黜天子，然后我们就可以一起共享富贵了，多么美妙啊！”蔡叔非常高兴，就去见武庚，谈起起兵之事。武庚说：“周公虽然担任冢宰这个职位，但他实际上是在辅佐天子，没有犯下什么过错，我们怎么敢兴兵去侵犯他呢？”管叔和蔡叔又说：“这件事情非常容易，我们可以散布谣言说周公想篡位，谋害年幼的天子，这样就能煽动六街三市的儿童传播这个消息，传到镐京。因为天子年幼，没有决断之力，必然会废黜周公。我们就趁机以此为借口，兴师伐周，然后富贵就可得到手了！”二叔于是创作了一首谣言歌谣，内容大意是：“嗟彼凤雏，羽短身孤。初鸣高岗，鸱鸮在旁。周公危社稷，王幼实堪伤。”
不过，这个谣言在民间传播了数月之久，哄传到了镐京的街市上。近臣记录下了这些歌谣的曲调，呈报给周成王查看。周成王看完之后大怒，说：“冢宰公姬旦是我王室的至亲，他受到先王的遗托，勤勉劳苦地处理政务，怎么会有这种谣言？这肯定是京城里的邪言邪语！”于是他下旨命令有关官员将镐京的孩子们全部逮捕杀害，并要求有关官员迅速回报。周公听说了这个消息，赶紧脱去帽子，磕头请罪说：“我有罪该万死，怎么敢连累到万千百姓，只求大王赐我一死，不必再杀害无辜的人。”周公请求成王处死自己，但成王没有同意。当时两班文武看到周公被诬陷，就一起跪奏请求：“周公姬旦的忠诚，人神都知道，多亏陛下仁明，保全了他的清白，这是有益于国家和人民的福利。而且这件事有一个根源，陛下可以命令兵马司传令，逐户悄悄询问，如果找到最初传谣言的人，就惩罚他一个人，以儆戒一下其他人就行了，何必要杀害无辜的百姓，引起民怨呢？”成王听了这个奏报，逐渐转变了龙颜，传令给各个都城的兵马，要他们逐门逐户调查清楚并回报。
突然，一名近臣奏报说：“朝歌武庚、管叔、蔡叔率领十二万兵马前来，口口声声说是要为了国家而来，实际上是为了诬陷周公姬旦，谋害社稷，想要篡位。现在他们的军队已经来到了潼关，请求陛下尽快做出决断！”周成王还很年幼，不知道该怎么做，于是询问群臣：“这件事情是真是假？”周公姬旦再次跪下请愿，说：“陛下，只要您赐给臣一个死，就能够阻止潼关二叔的兵变，这对国家来说是万幸的！”群臣急忙上前奏道：“从这件事情看来，可以知道这个谣言是二叔散布的。”周成王问道：“怎么能知道呢？”群臣回答：“冢宰公姬旦勤勉忠诚，为王室尽心尽力，列国都非常尊敬他。如果他真的有篡位的心思，近京的诸侯就会起兵来讨伐他，满朝文武也会动起来，但是现在却没有任何动静。而且朝歌只是一个遥远的小国，不可能在第一时间就知道这个消息，并且立刻兴兵前来。这就说明这件事情必然是二叔散布的谣言，目的是让陛下和朝臣们产生猜疑、分裂，以便他趁机谋取王位。我们请求陛下明察秋毫，做出明智的决断。”周成王还在犹豫，问道：“那么这件事情应该怎么处理呢？”群臣又回答：“如果陛下不做出明确的决断，就让冢宰领兵退回潼关，就能够看出他是否真的有篡位的意图了！”成王心中怀疑周公在外掌握了兵权，担心他会迅速反叛，所以还没有答应。群臣又上奏说：“陛下如果怀疑冢宰，我们愿意用我们的家族来做担保。”成王看到百官的奏折非常急切，于是下令征召十万兵马，与周公共同东征。周公听到后，表示歉意并离开了大殿。
第三天，周公姬旦升帐点兵练将，一面写信前往鲁国，让伯禽率军在潼关集合。当天，军队就离开京城出发了。周成王和群臣一起送行，直到京城之外才告别。成王在马背上随口创作了一首诗，内容如下：“彩旗飘飘出镐城，一杯烦汝往东征。忠贞自信孚天地，贝锦何容陷大臣。拔剑扫开边塞雾，扬旌收尽野红尘。王兵奏捷回朝日，凤阁龙楼画影形。”周公听完成王的诗后非常高兴，也在马背上唱出了一首诗，以表达他的忠诚：“平生忠诚谅天知，仗节行藏志不亏。神鬼何人宁可逆，流言陷我实堪悲。指挥击扫漫天秽，慷慨先吟报国诗。东风若奏三军捷，早把边捷报玉音。”
周公吟唱完毕后，君臣互相告别，大军向东进发，在潼关以东三十里的地方驻扎。这时，鲁公伯禽得到了他父亲的书信，率领国内精锐兵马五万人，已经到达了潼关。他们等待着大军到达后，双方才会交战。得知父亲率领的军队已经到来，伯禽和关主一起出城迎接。周公到达潼关后，对伯禽说：“兄弟之间的情谊，不应该动用兵力相互对抗，倒不如写封信，让他们知道我们的态度，从而退兵，等待朝廷的决定如何？”伯禽回答说：“管叔和蔡叔不念及兄弟情谊，反而散布流言陷害父亲，甚至要将父亲置于死地。这种情况下，我们应该尽快动用兵力消灭他们，以平息天子的愤怒，并表明我们父亲的忠诚。周公认为伯禽的话有道理。
与此同时，潼关下的二叔听说周公姬旦的军队已经到了，非常害怕，想要撤回军队。但是武庚反对了他的想法，说：“不行！如果我们现在不跟他们交战而慌慌张张地撤回去，那么这件事情就会泄露出去，得罪的后果会更严重。”于是，二叔听从了他的劝告，决定继续留在潼关。接着，双方都换上了战斗的装备，开始了激烈的战斗。二叔的军队和鲁国公子伯禽的军队正面相遇，双方激烈厮杀。伯禽举起刀猛砍，结果管叔被砍死在了马下。管叔被杀后，蔡叔看到形势不妙，便决定拼命逃跑。但是当他来到潼关上时，突然听到锣鼓声响，看到一位老将军走出来，大声呼喊：“蔡叔，你别想逃！”蔡叔抬头一看，发现是周公姬旦，顿时吓得魂不附体，丢下了武器和盔甲，向东方逃跑。但是他被伯禽拦住了去路，遭到了猛烈的攻击。就在这时，武庚正准备前来支援，却被虞文达一枪刺下马而惨死。
周公姬旦传令，命令军队不得停止，追击蔡叔直到朝歌城。蔡叔不分昼夜地奔跑，最终进入了朝歌城内。周公姬旦的军队很快赶到了朝歌城，但是蔡叔来不及坚守，被虞文达抢入城中，最终被活捉。虞文达把蔡叔带到周公姬旦面前，向他献上了俘虏。周公问道：“你们为什么要散布流言、兴兵夺关，辜负先王分封土地的恩德呢？”蔡叔跪地告饶说：“这都是武庚、管叔的阴谋，我不曾阻止，才导致了今天的局面，请求兄长救我一命。”鲁国公子伯禽说：“这些人是背叛天命的罪犯，应该斩首示众。”周公姬旦说：“骨肉相残，是历史上的大恶，虽然他们背叛了国家，但我们何忍下手杀他们呢？”于是，命令左右把他们监禁在南牢里，等待朝廷的处决。
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