“阿耶……”
行布坐于案前，清点婢女呈上的随身物事，忽闻女儿入来。
“阿耶将出外乎？”
行布置女于膝，且怜且愧：“是矣……”
“我不舍……”
“耶耶亦难舍……”行布抱紧怀中失落的小娘子。
“阿耶何不任于府内？”
行布深凝着幼女，一时无法对之。她自然不懂经纶家业之道。
当下之势，五王三废，太子广居卑守仁稳居储位，若无他故，理当顺利登基。然汉王谅拥兵在外颇得帝宠，且得密谕唯受君令，主上沉猜善变，昔废太子勇即因忌废，一旦储位易人，则非汉王莫属。身于波云诡谲的局势之中，世族兴衰亦共沉浮。一族若要长兴，每作抉择必于家族有利。身为汉王府库真，注定一场豪赌……
“府内流言阿耶将娶新妇……”
行布重又沉默，身居嫡长，父母乃至其他长辈必定关切再娶事宜，远在并州或可不必直面，只是苦了女儿。
元娘见父亲沉默不答，咬了咬唇，笑道，“阿耶再娶罢，往后我亦有娘呢！”
行布惊诧地望向女儿，一声幽叹忽在耳边响起：“妾死后，郎君早些续弦……元娘不可无母……”
“汝岂不惧后母苛之？”
元娘略有迟疑，稍即笑道：“若如阿婆一般，却也极好。”
“然若不如呢？”见女儿紧抿双唇，行布怜爱地圈住她护着，“耶耶暂无娶妻之意，待与汝定好昏家，再娶不迟。”
“元娘仍幼，阿耶胡言！”
见女儿羞怯的模样，行布笑指她道：“八岁岂幼乎？汝娘年十便已许我为妻……”提及亡妻又是伤怀。
元娘听见父亲叹息，良久轻道：“阿娘容貌如何？我隐约记伊坐席吹箫之景，却忘其貌，阿耶快与我说些阿娘旧事罢。”
行布凄然一笑：“是矣，汝娘极善笛箫，那年人日，她也在梧桐树下吹箫……”
低沉的声音呢喃在安静的夜里，勾勒出一张模糊面容，在美妙的箫声中逐渐清晰起来，久违的呼唤自她唇间发出：“元娘……”
“元娘何在？”打了数回双陆，惠通发觉不见其踪，问道。
观音婢掷下玛瑙骰，道：“应往大兄处了，大兄明日离京，元娘现正难舍。”
“哦。”惠通颔首，以二骰数值行棋后，方叹：“年幼失恃确是可怜。”
“是也。长嫂亡后，大兄极少在家，元娘等同孤女。”
“兄长只此一女，竟不惜之。”因同住一屋，惠通颇感心疼。
“非也。听闻大兄不欲睹物思人，故常年在外。”观音婢行棋后双手叠于案上，摇首道。
惠通执棋的手顿住，笑道：“我见兄长不苟言笑，未料竟是重情之人。”
观音婢讶道：“大兄待人极好，只因不善言谈。”
“宁有是耶？”惠通撇嘴笑道，“我以其冷若冰霜，见之不敢与语。”
“若是如此，汝将更惧我耶，府中奴婢皆畏之，连三兄也见之则躲。”
二人正自说笑，门口婢子一阵忙碌，是行布抱女入来。
“大兄……”
惠通亦连致意，抬首即朝观音婢尴尬一笑，仿佛被人听见饶舌。
行布立身朝她二人微微颔首，又轻声阻了乳媼上前，亲自送女进屋，俄而出至院中定昏：“夜深人定，望母亲安寝。”
“大郎也早安歇，明日远行须养足精神。”
观音婢闻见阿娘说话，连忙缩回搁于窗台上的脑袋：“阿染将来视寝，若见晚睡必又告状。”说着挥手奔回对面厢屋。
惠通咯咯而笑，又自窗下望一眼院门隐去的人影，心底竟生怜悯。
翌日侵晨，惠通被一阵嘤嘤低泣惊起，披衣寻至元娘寝内，却见她蜷缩于榻埋首哭泣，上前询道：“元娘因何哭泣？”
小娘子泪眼婆娑，泣道：“我去阿耶屋里，伊不在内……”
“元娘勿哭，长兄或在别院，即刻便回。”
“我闻马蹄嘶鸣，那年阿耶也是悄声离去……”
见其抽泣不止，无奈之下惠通领她去到正房。
“大郎确已离京……”高氏坐于梳洗床上，正由侍女梳着翻荷髻。
元娘咬着衣袖满脸是泪，惠通心中难受，不解询道：“兄长缘何不辞而别？”
高氏叹道：“大郎昨已辞行，只是瞒着元娘，怕汝不堪离别之苦。”
元娘泣道：“可他一句嘱咐不留，我伤心更甚。”
高氏招她入怀，怜道：“汝耶留言，望汝勤习诗礼，日后好与他诗书往来。”
“真耶？”
好在昨日已与诸子媳统一口径，高氏郑重点头：“若是不信可与你叔婶求证。”
元娘破涕为笑，下床而出。
“元娘失恃堪怜，大郎若能再续琴弦便好了……”
惠通正自欣慰，听见姑母叹息着。
行布离京后三日，上元夜的大兴城火树银花，歌舞升平。
因京城诸街每至日暮辄有金吾各街传呼，警众闭门。若无公事急速或吉凶疾病，犯夜者将处笞刑。是故日暮之后，大兴城内人声绝迹，独上元节除外。上元三夜，少了宵禁约束的民众走街看灯，夜不思归。
永兴坊的将军府亦灯火通明，仆众已将各府赠送的花盏早早上灯。因远在塞外的长孙晟招降有力，年节之时皇帝赏赐优渥不说，上元之际宫中再赐花灯。高氏设酒果食馔，邀来母亲妯娌共赏宫灯，打灯虎。
花厅中，高氏与母亲、兄嫂、弟妇等同坐北首，恒安叔侄、崔氏姑嫂各坐一席，好不热闹。
制灯虎时，观音婢执笔苦想，两条小眉皱如蚁蚕蜷曲，邻座的表姊高云阿见状，悄声笑她：“观音婢莫非已是江郎才尽？”
观音婢嘟嘴哼道：“若是一猜即对着实无趣，我所作必要难倒尔等。”说着整颗小头歪到她身上，“汝所作为何？”
云阿忍住欲揪那张粉雕小脸的念头，以手遮道：“不可窥也！”
“不看也罢！”观音婢鼓颊作恼状，端身冥思，俄而伏案书写。
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